生存超过8.9亿年，躲过5次物种大灭绝，海绵现在怎么就栽了跟头？

地球上曾经有过五次惨绝人寰的物种大灭绝，每次大灭绝都像是一场清除计划，让地球上超过60%的物种在短时间内消失。

很少有物种能够躲过五次大灭绝，更少的是有物种躲过了五次大灭绝却依然还是地球上最具影响力的物种，海绵便是这万中无一的一员。

第一次物种大灭绝发生在4.39亿年前，正好是奥陶纪末期，所以也被称为奥陶纪大灭绝，当时地球上85%物种都在短短20万年内消失。

海绵是多孔动物门生物的统称，目前最古老的化石记录可能可以追溯到8.9亿年前，它们比第一次物种大灭绝发生的时间还要古老许多。

海绵化石：图源：hsvrs

此前由中国南京地质古生物研究所的古生物学家发表的文章表示，海绵是在第一次物种大灭绝后才开始真正遍布海洋的。

许多物种都会在大灭绝的红利中崛起，比如哺乳动物就是第五次物种大灭绝——恐龙灭绝后迅速崛起的，但确实很少有物种像海绵这样躲过一次又一次大灭绝也没有没落的。

图：一种海绵

为什么海绵是动物？

海绵是世界上最简单的多细胞之一，它们以各种不同的形状、大小、颜色和纹理生长。

它们的丰富程度难以想象，目前已有超过11000种海绵已被描述，据信至少还有14000种有待发现。

它们早就殖民世界上所有的海洋，包括深海，甚至在淡水环境中也可以发现它们的身影——如池塘、湖泊和小溪。

海绵是滤食性动物，它们利用鞭毛内衬的细胞产生电流，将水推入它们的内部管道，在那里它们从水中摄取微小的有机颗粒。

图：海绵的生命过程的测试

如果只是看海绵的外表，以及解剖结构上的特征，我们很难把海绵和动物联系在一起，它们没有中枢神经系统，没有消化或循环系统，也没有作为动物该有的器官，它们一动不动，生长、繁殖和生存都与植物一样，所以毫无意外过去的海绵就是被归类为植物的。

但是从18世纪开始，科学家们开始注意到海绵的动物特征，包括它们中央腔直径的变化，以及它们滤食时产生的独特水流。

于是，有一些较为前卫的科学家便把海绵归类动物，他们认为海绵是动物王国中一个孤立的、不走寻常路的群体。

当然，仅有这些特征是不够证明海绵是动物的，所以海绵的身份在过去很长一段时间里都存在争议。直到分子生物学的发展，通过分子测试证明海绵和更复杂的动物（包括人类）是从一个共同的祖先进化而来的。

金星花篮海绵，图源：Ryan Somma

为什么海绵能够躲过多次大灭绝？

这些古老的生物之所以能存活这么久，其原因总结起来就两个，一个是它们足够简单，另外一个是它们懂得合作。

这两个生存的关键因素如果一定要再往深层次去追究的话，其实只有一个，那就是足够简单。简单的结构使它们能够迅速适应和进化，生存在许多不同的环境中，但是它们如此简单都能生存的原因是它们懂得合作。

海绵的细胞能够分化成功能性细胞类型，但是海绵并没有这样做，它们并没有得到更复杂动物相关的组织、器官和系统。

它们之所以不需要这么做，其实是把一些生存功能“外包”给其它生物去做。

在海绵漫长的进化历史中，它们与水生微生物发展了大量的共生关系，然后把包括代谢功能和清除废物这些生物最关键的生存功能，都交给了这些共生生物完成。作为回报，海绵给这些微生物提供一个受保护的环境。

如果你想知道这些共生关系对海绵有多重要，那么一个数据可能会让你吃惊，那就是任何一个海绵个体，它们的微生物体积会占到总体积的40%以上。

所以海绵到底是这些微生物的，还是它自己的，有点说不好，毕竟开个公司没有51%的股份话语权是无保障的。

图：海绵是许多海龟的最爱

另外，还有一个比较有趣的事实，那就是驱动海绵进化成各种形状、大小和形式的关键因素也是这些共生微生物，这些互惠互利的关系使海绵进化成许多新的独特物种，它们的进化好像很少关心那些真正吃它们的小鱼、小虾。

海绵也正在消失

有些人的厨房里可能会有海绵清洁工具，这些海绵是工业制品，是一种叫作聚氨酯(PU)的材料，但其实海绵动物确实也被当做清洁工具。

希腊的沐浴海绵，图源：H. Zell

早在公元前，古希腊人就已经开发了海绵的洗涤功能，他们用海绵搓澡，洗碗，还有擦屁屁。

现在海绵动物还有许多使用价值，所以毫无意外，一些海绵已经因为过度捕捞几近绝迹了，以至于需要通过养殖来保证供求关系。

不过，那些被捕捞殆尽的海绵对整个海绵群体的影响是非常微小的，毕竟海绵种类很多，分布也很广，而人们捕捞的基本是浅海的那些而已。

但是，现在所有海绵的状况都不容乐观，所有地区的海绵都在迅速消失。

你可能会好奇，它们躲过了五次物种大灭绝，为什么现在就不行了呢？

图：养殖的海绵

其实直接的原因是全球变暖，海绵受到全球变暖的原因是它们高度依赖那些共生微生物，而这些微生物比较容易受到温度变化的影响。

一项研究表明，只要达到33℃的海面温度，许多海绵与其微生物之间的关系就很容易破裂，微生物将无法正常工作，最终导致寄生虫寄生在海绵宿主身上。

之所以海绵现在不行了，原因当然是我们现在的物种灭绝事件是非常严峻的，甚至许多学者和研究人员已经把现在定义为第六次物种大灭绝。我们可能正在经历物种大灭绝，而且这次大灭绝很可能是人类主导的。

在过去的五次大灭绝中海绵都没有消失，并意味着它们不受到影响，只是它们在灭绝事件之后又迅速崛起了而已。

最后

如果现在正在进行第六次物种大灭绝，那么海绵逐渐消失是正常的，当然根据以往的“经验”，它们大概率在之后又会重新崛起，毕竟它们的生存之道经过数亿年的考验也没有被证明有何不对的地方。