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如果你看过银河系的图片，你肯定会注意到它有一个螺旋结构。但是并非所有的星系都是有着一样的结构，还有很多其他星系，包括椭圆星系、不规则星系。我们的银河系是属于典型的棒旋星系（是一种独特的螺旋星系），因为在银盘的中间有一个由恒星聚集而成的棒状结构。
银河系拥有以下几条主旋臂：三千秒差距臂、矩尺臂、盾牌-南十字臂、人马臂、英仙臂、外缘旋臂。我们的银河系位于更小的支臂上——猎户臂（全称猎户-天鹅臂，或称猎户支臂）。银盘的直径约十万光年，而中间的棒状结构估计长约27,000光年。
银河系的旋臂
为什么银河系会呈现出螺旋状呢？这实际上是由于银河系的旋转，或相反是由其银心附近的银盘内部物质的旋转所导致的。恒星并不会一直处于一条旋臂之中，而是会围绕着银心运动：如果恒星是一直处于一条旋臂中的，那么旋臂之间将紧随着时间会缠绕得越来越紧（20亿年左右），因为银河系中心的恒星其旋转的速度比外围快。
这种螺旋实际上是一种所谓的密度波和驻波。交通堵塞是最好的类比方式来描述这种：汽车行驶在一座城市的繁忙马路上，在一天的某些时候这些车堵在一起。但有些车最终穿过这场拥堵，而后面来的车又挤到了堵车大军中，中间始终有堵车的路段。这种波就处于某些特定的位置，这里暂时积累了一些物质，新的物质出去旧的物质补进。
我们在银河系中的位置
实际上，以上列出的银河系图片并不是我们银河系的真实照片。因为我们居住于银河系的银盘中，而目前没有办法飞到银河系的上方或下方来拍到银河系的真实照片，这些银河系图片是由计算机或艺术家制作而成的。天文学家通过对银盘上的恒星和氢云的运动进行测绘，认为我们的银河系是一种螺旋星系。
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