“毅力”号在火星发现古老生命痕迹

“毅力”号火星探测器使用机械臂采集岩芯。图片来源：NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

美国宇航局（NASA）近日宣布，自7月以来，“毅力”号火星车已经钻探并收集了4个细长的沉积岩岩芯。这些岩芯形成于火星上曾经存在的一片湖泊之中。

这是首次在除地球之外的另一颗星球上收集到这种类型的岩石。据《自然》报道，科学家为此感到兴奋，因为至少有两个岩芯可能含有有机物。在地球上，有机物通常与生物有关。

“毅力”号从火星杰泽罗陨石坑的一个古老三角洲中收集到这些样本。那里曾经有一条河流沉积了几层沉积物。地球上的河流三角洲通常拥有很多生物，如果杰泽罗陨石坑也曾存在过生命，那么这些岩芯可能是NASA发现它们的最佳机会。

美国麻省理工学院地球生物学家Tanja Bosak说，如果科学家希望回答有关生命的问题，那拥有岩芯实在是“好极了”。

未来几年，NASA和欧洲空间局计划将其他航天器发送到杰泽罗陨石坑，把“毅力”号收集的岩芯带回地球。科学家将用先进的实验室技术对其进行分析。这将是首次从火星返回样本，预计时间不会早于2033年。

NASA喷气推进实验室主任Laurie Leshin在9月15日举行的新闻发布会上说：“为了迎接这一挑战，不‘辜负’火星样品返回任务的费用，我们需要带回大量岩石。我们已经有了一个良好的开端。”

“毅力”号于2021年2月在45公里宽的杰泽罗陨石坑着陆，其主要目标是寻找过去生命的迹象。“毅力”号的主要目的地是35亿年前的河流三角洲，但着陆地离此处很远，它花了一年多时间，直到2022年4月才抵达三角洲进行主要研究。

其间，“毅力”号在杰泽罗陨石坑地面行驶，意外发现了直接由熔融岩浆或火山活动形成的火成岩。科学家预计，曾经处于水环境的火山口底部含有沉积岩。“毅力”号从构成三角洲边缘的不同类型的沉积岩中收集了两对岩芯。然后，它又回到了一个叫“魔法湖”的地方，即当前所在位置。

来自斯金纳山脊的岩芯呈浅色，镶嵌着黑色圆形颗粒。这些深色颗粒可能是由古老河流从几百公里外的地方带来的。野猫山脊距斯金纳山脊仅20米，这里的岩芯颜色比较均匀，颗粒更细，似乎是泥岩。一般认为，颗粒越细，就越有可能含有过去生命的证据。

NASA喷气推进实验室行星科学家Sunanda Sharma表示，野猫山脊的有机物含量比“毅力”号迄今为止研究过的任何地方都丰富。有机物似乎集中在富含硫酸盐矿物的地方，这些地方可能有生命的迹象。

在“魔法湖”，“毅力”号将收集另一对细粒岩芯样本，及其火星表面周围的一些物质。至今年年底，它会将6个或更多岩芯样本放置于地面，并继续探索杰泽罗陨石坑。