近日,美国空军空战司令部司令迈克·凯利上将在美国空军协会年度会议上称,中国很有可能已经在西太平洋地区上拥有比美国更大的空中优势。
与此同时,中国空军新闻发言人也在新闻发布会上表示,歼-20战斗机已经遍布东南西北中,并已经在东海、南海和台海留下了壮美航迹。
结合双方透露的信息来看,歼-20战斗机的服役数量很可能已经达到了一个相当可观的数字,而美国空军所担忧的,正是中国空中力量的高速扩张,从而导致西太空中力量的对比形势出现逆转。
为什么这么说呢?考虑到空军部队是根据东南西北中这五大战区分类部署,“歼-20已经遍布东南西北中”这一说法的弦外之音很可能就是五大战区的空军部队都已经装备了歼-20战斗机。
同时,根据歼-20已经在东海、南海和台海上空留下壮美航迹的表述来看,可以证明这些装备了歼-20战斗机的部队都是货真价实的实战部队。
而这也就能解释为什么凯利上将会认为中国很有可能已经在西太平洋地区上拥有比美国更大的空中优势的原因。
因为从歼-20能够在五大战区这些气候环境迥异、战略重心各有不同的战区中实现同步装备这一点来看,中国空军有着充足的后勤保障能力来维持歼-20战斗机在全国范围内的大规模部署运作。
同时,这也意味着空军也有足够的歼-20战斗机能够分布在五大战区执行战备巡逻任务。考虑到曾有美媒表示中国空军已经服役了150架歼-20战斗机,结合歼-20已经在五大战区装备的情况来看,这一数字大差不差。
相比之下,美国空军虽然有178架F-22战斗机和302架F-35战斗机,在5代机数量上领先中国300多架。但这只是纸面数据领先而已。因为F-22战斗机的航程较短,实际上无法在西太平洋上发挥战术价值。而F-35则一直面临着各种可靠性以及飞行性能上的问题。
尤其是在至关重要的飞行性能上,由于F-135发动机存在过热以及供电不足等问题,大量F-35已经被禁止进行超音速飞行。
这意味着在面对歼-20时,F-35不仅占不到便宜,还可能面临打不过又逃不掉的尴尬处境。F-35领先歼-20一倍的数量优势未必能够填补双方的性能差距。
更不用说,由于美国需要在全球范围内维持军事存在,在排除掉部署本土以及其他战略方向的F-35机队的情况下,能够真正部署在西太平洋上的F-35有没有歼-20多都不好说。
当然,凯利将军担心的不只是美国空军在5代机上的劣势,他还担心中国空军在常规战斗机机队上的扩充速度以及性能提升。在他看来,中国空军拥有大量的“具有第五代能力的四代战斗机”,也就是我们常说的4++战斗机。而这些飞机才是真正能扭转双方空军实力天平的砝码。
因为从性能层面上来说,4++战斗机与5代机唯一的差别就在于是否具备隐身能力。除此之外,4++战斗机的性能基本与5代机持平甚至比5代机还要先进。
最典型的例子就是中国空军的歼-16战斗机。作为中国最优秀的多用途重型战斗机,歼-16的空战性能比肩俄罗斯的苏-35战斗机,对地性能比肩美国的F-15E战斗机。在战斗中,歼-16是当之无愧的全能型战斗机。
此外,歼-16还拥有比早期歼-20更先进电子系统与雷达设备,且由于可以不受弹舱限制,对于先进武器弹药的兼容性更好,综合作战能力与升级潜力也更大。不如歼-16也不会有电子战衍生型号了。
然而在集合了这些优点的同时,歼-16的制造成本又比身为5代机的歼-20更便宜。在现代战争中,这种成本上的优势意味着歼-16这种4++战机能够快速提升空军战斗力。
值得一提的是,中国的歼-10C战斗机也算是一种4++战斗机。这也意味着中国空军为了装备的飞机不是5代机就是4++战斗机。
而凯利将军担心的也正是这一点。因为美国空军虽然也有着上千架F-15和F-16战斗机,但绝大多数都是纯4代机,只经过有限的现代化升级。以至于未来的美国空军在西太平洋上很可能将面临5代机打不过歼-20,4代机打不过歼-16、歼-10C的尴尬处境。
从目前的情况来看,在中国空军不断更新换代,已经基本实现新机全是4++战机的当下,美国空军如果不能做到战略收缩,集中精力对抗中国,那么美国就不是“可能”会失去西太平洋上的空中优势,而是“肯定”会失去。
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