我们知道物质都是由分子所构成的，而分子又是由原子所构成的，所以我们也可以说物质是由原子所构成。这样就带来了一个新的疑惑？
我们有的时候常常会听到一句话，即物质是由元素构成的。那么元素又是什么东西呢？难道它是原子进一步细分的事物的名称吗？
答案当然是否定的。事实上，元素和原子之间既有联系，又有着很大的区别。
首先，元素是一个宏观概念，而原子则是一个微观概念。对于元素我们只讲种类，不讲个数。举个例子，我们说水分子是由氢元素和氧元素所构成的，我们不会说水分子是由两个氢元素和一个氧元素所构成的。
更为重要的一点是，元素其实是一大类原子的统称。
我们知道原子是由质子，中子和电子所构成的。以碳原子为例，所有种类的碳原子均有六颗质子，但是其内部的中子数则并不相同。因为中子数不一样，所以我们不能说这些碳原子都是一样的，它们各有各的名字。
但是它们都可以叫一个共同的名字，碳元素。也就是说不同种类的碳原子在元素的角度上是归于一起的。
这样除了从微观的角度来看待这个世界外，我们又学会了一种以元素的宏观角度来观察世界。
从元素的角度来看，世界上所有的东西都是由一些最基本的物质组成，而这些最基本的物质就叫做元素。水是由氢元素和氧元素构成的，人的骨头主要是由钙元素构成的……
目前人们总共发现了118种元素，其中1~94号元素是天然存在的，而94~118号元素都是人造的。尽管元素的种类不多，但是通过将他们以各种形式组合起来所形成的化合物则是无穷无尽的。我们将各种元素组合起来所形成的物质称为化合物。
比如同样是碳元素C和氢元素H，如果是一个C和一个H组合就可以生成一氧化碳CO，这是做饭用的煤气的主要组成部分。而如果是一个C和两个O就可以组成CO2，这就是我们在呼吸中一直呼出的气体。
目前已经有了118种元素，那么元素这张表是否会有一个尽头呢？
这就要介绍元素周期表了，元素周期表是由俄国化学家门捷列夫，将当时已发现的63种元素按原子量的大小进行排列所制成的。目前元素周期表是按照原子核内质子数目的多少来排列的。
虽然不同种类的原子中中子的数目是不一样的，但是质子的数量是不变的。所以我们以质子的数量来界定一个元素，同样也按照质子的数量来对元素进行排列。比如氢元素只有一个质子，所以它排在第一个，而氦元素拥有两个质子，所以它排在第二个，以此类推。
而目前原子核内最多可以容纳多少个质子和中子还没有定论。所以具体存在着多少个元素也是不清楚的。
在元素周期表中，我们还发现了另外一个规律。即越在后面的元素，它的半衰期越短。具体是什么意思呢？
就是从83号元素开始，之后的元素都具有放射性。这些元素会对外放出各种射线，然后变成另外一种元素。
换句话说就是原来的这样一种元素死亡了。而我们定义的半衰期就是放射性元素使自己原子数目的一半蜕变为别的元素所需要的时间。换句话说就是这个元素生命周期的一半时间。
所以从83号元素开始，剩余的元素存在的时间非常短暂。其中93号，94号在地球上还有微量存在，而94号以后就需要人造也是因为上述的原因。
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