越南是南海油气资源开发的最大既得利益者，其海上石油的年开采量约为3000万吨，近三分之一来自断续线以内的中国海域，据统计，越南已累计从南海开采了数亿吨石油和大量天然气，获利达数百亿美元。
据美国能源信息署估计，南沙及其周边海域富含油气的盆地有8个，蕴藏的石油储量在500亿吨以上，若一半能开采，则可满足中国数十年的石油需求。
这其中，礼乐滩是最具开发前景的油气富集区之一，相关资料显示，礼乐滩附近石油储量可能达到60亿桶，也就是8亿余吨，天然气储量更是达到556亿立方米。
战略要地南沙鲎（hòu）藤礁，礼乐滩最佳支点
礼乐滩是中国固有领土，滩面南北长130公里，东西宽65公里，总面积超过2.25万平方公里，油气前景仅次于曾母暗沙和万安滩盆地。
礼乐滩面积广大，水深在200米以内，仅相当于近海，是南沙最容易开发油气资源的区域，综合条件得天独厚，辽阔的礼乐滩礁盘上无岛屿和沙洲发育，但西南角的鲎藤礁低潮时礁盘可出露海面，是礼乐滩上的最佳支点，极具战略价值。
鲎藤礁位置图
鲎藤礁及礼乐滩地貌
鲎藤礁为礼乐滩海域最大的干出礁盘，呈V字形，其礁盘面积约17平方千米，干出面积约8平方千米。
鲎藤礁卫星图
鲎藤礁是礼乐滩上唯一有开发价值的出水礁盘，将来开发礼乐滩油气，鲎藤礁的价值比马欢、费信岛还要大，时机成熟若吹沙填岛，可轻松吹填出8到10平方公里的大型岛屿。
因为礼乐滩的油气资源不可能通过管道运输到中国，一个8平方公里的岛屿可建成专业的石油港口，同时建设工厂将天然气加工成液化天然气后运输到中国。
鲎藤礁位置图
菲律宾勘探礼乐滩油气资源，被中国公务船驱离
在南沙群岛，重要的岛礁都少不了争端和对抗，鲎藤礁也不例外，中国和菲律宾曾在此上演海空对抗，最终中国顺利阻止了菲律宾开发礼乐滩油气资源的企图。
我们知道，南沙群岛最大的麻烦来自越南和菲律宾，据越南媒体报道，越方有一个不成文的规定：凡是从陆地到南沙岛礁上去的人，其他东西可以不带，但必须带一包泥土，用于填海造岛，种植树木和果蔬。
越南非法侵占的鸿休岛
在越南的带动下，菲律宾紧随其步，也在南海问题上向中国发难，菲律宾和越南之间也有争端，但为了对付中国两国大部分时间会联合起来攻击中国，甚至在南子岛和北子岛定期联欢，要知道南子岛是越南从菲律宾手里抢占的。
菲律宾《马尼拉时报》曾感慨道：“尽管两国存在分歧，但利益大于分歧，越南和菲律宾应在外交争端中相互支援，越南和菲律宾处于南海国家与中国发生争端的最前线，面临的威胁最大。
对于中国来说，菲律宾爱挑事，爱冒头，但实质威胁远远没有越南大，越南稳扎稳打持续侵占中国岛礁，让中国很是头痛。
2011年3月，菲律宾联合总部位于英国的福鲁姆能源公司在礼乐滩附近勘探石油，以确定油井的最佳位置。
菲律宾此举引起中国高度警惕，中国迅速反应，于2011年3月2日派出两艘巡逻船，很快将菲律宾石油勘测船驱离了礼乐滩附近水域。
一名菲律宾军官称：“中国巡逻船至少两次靠近菲律宾石油勘测船，很明显是在告诉菲律宾船只，除非其离开，否则中国巡逻艇就会采取行动。”
不过，这位不愿意透明姓名的军官补充道：“中国巡逻船并未开炮。”
菲律宾随即强烈抗议，并于第二天向鲎藤礁海域派出两架军用飞机，一架为OV-10轻型攻击侦察机另一架为Islander轻型飞机已威胁中国，并宣称：“礼乐滩显然是我们的领土，如果中国欺负我们，那么即便是小孩子也会还手。”
不过，两艘中国巡逻船用靠近的方式，使菲律宾石油勘探船认为自己最好选择后退，一场危机就化解了。
2011年6月2日菲总统说军方报告称中国的测量船和军舰在鲎藤礁和安塘礁卸下建筑材料并建立哨所，事实上，这只是中国在该海域进行考察。
此后，中国公务船在礼乐滩不仅扩大了海上巡逻范围，而且还大量放置标识，不过这些标识大部分被菲律宾派出的海上精英小分队移除了。
美济岛建成，中国稳固控制鲎藤礁
目前，在巨大的礼乐盆地之上，并没有建筑工事，但现今中国已在附近建成了南沙第一大岛，可有效监控鲎藤礁和礼乐滩。
可见，当初中国进驻美济礁是渔政部门最成功的决策之一，因为美济礁几乎处在南沙密集岛群的中心，以美济礁为圆心，画一个200海里的圆，基本能把一半的南沙岛礁囊括在内。
美济礁与鲎藤礁位置图
2015年1月，正处在所谓“南海仲裁案”宣判前期，美济岛开工建设，不到半年就将约6平方公里的主岛吹填成型。
美济岛不仅是中国的前进基地，还是一座新兴的海滨城市，经过多年建设，美济岛上医院、电影院、运动场及露天游泳池等基础设施一应俱全，道路两侧树木生机盎然，房前屋后花草争奇斗艳，昔日荒芜的岛礁逐渐变成了美丽的海上花园。
美济岛营区卫星图
美济岛的建成，为中国有效管控南沙提供了战略支点，其作用之大怎么描述都不为过，是一个不折不扣的时代工程，确保鲎藤礁和礼乐滩处于控制状态压力不大。
曾有一种设想，就是将礼乐滩的丰富油气资源通过管道传输到美济岛，初步加工后再运输到大陆进行深加工，且美济岛还预留有大片空地，这为后续发展提供了巨大的想象空间，完全满足建设石油天然气设施的要求。
礼乐滩石油开发设想
南沙美济岛未建设区域
当然，这种设想成本高昂，在同样会引起巨大波澜的情况下，将鲎藤礁建设成鲎藤岛的方案更现实得多，因为该礁的礁盘甚至比三沙首府永兴岛还大，且部分区域已开始出现天然沙洲。
鲎藤礁和永兴岛等比例地图
鲎藤礁上的出水沙洲
鲎藤礁的经济价值和战略价值远超过中业岛，掌握此礁就掌握了礼乐滩，甚至建设一个石油城市都是现实的。
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