日语的字母叫做假名，每个假名代表一个音节。假名有两种书写方式，即平假名和片假名，平假名用于一般书写，片假名则用于表示外来语和特殊词汇等。
日语五十音图发音包括清音、浊音/半浊音、拗音；清音50个音节，加上拨音 ん，构成日语五十音；浊音有25个音节；拗音有36个音节；平假名和片假名发音完全一样。
日语平假名和片假名的区别主要在于写法和用法上，二者的读音都是相同的。平假名是用来书写本国词汇，而片假名则用来书写外来词汇。
日语平假名、片假名：
平假名和片假名是是1种读音的2种写法。
平假名从汉字草书演变而来的是，片假名取自汉字楷书偏旁而来。平假名和片假名本身没有意思。 只有假名的组合成单词才具有含义，平假名用于常用的标准的日语本来的单词和日语汉字的标音（相当于拼音），片假名大多用于外来语和专门用途（如广告，公共标志等）。一般来说平假名是用来书写日语词的（包括一般的汉字标注），片假名用来书写外来专有名词（所谓外来语）。
平假名最早明确的发展是在9世纪时被贵族妇女所使用，她们同时学习汉语和汉字。平假名从万叶假名的草书型式转变，两者相近的地方在于都是对汉字做简化与圆体化。平假名大量使用在接头词和形容词与动词的活用语尾，以及没有汉字或对或汉字难读的日文单字。
片假名始于密教真言宗的佛教修道士，最早是用来作为辅助阅读汉文宗教典籍的一种速记符号。它们从复杂汉字的部份元素发展而成，容易被辨识且型式简单而富有棱角。现今片假名常用来作为强调用途，如同西方的斜体字一样。于是在广告、漫画和商品包装上使用了许多的片假名。它们也被用来学习外来语以及汉字以外其他语言的用字名称等。
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