研究发现囊鼠可能是唯一一种会耕种的非人类哺乳动物

当我们想到我们的植物性哺乳动物伙伴时，我们会倾向于想象它们只是在觅食时吃它们发现的任何东西。然而根据新的研究，囊鼠(pocket gopher)实际上是在养殖它的食物--而且它是唯一这样做的非人类哺乳动物。

囊鼠几乎一生都在地下度过，它们会挖掘多个水平隧道，长度可达160米。

它们的食物主要由植物根部组成，它们在这些隧道中获取。不过做所有这些挖掘工作是一个很大的工作--足以让佛罗里达大学的科学家们想知道，这些生物在挖掘时消耗的能量是否比它们在挖掘隧道时偶然发现的任何根茎所消耗的能量要多。

另一种情况显示，当植物的根系穿过已经挖好的隧道的顶部和墙壁时，地鼠只是不断地重新访问这些隧道然后吃掉这些它们。植物在失去这些相对较小长度的根系后幸存下来，事实上，它们从地鼠在隧道内传播的粪便中获得了营养。因此，它们长出了更多的根并再次延伸到隧道中，而这为地鼠提供了新的“作物”来收获。

为了测试后一种理论，Jack Putz教授和动物学家Veronica Selden阻止地鼠进入位于一个户外物业的植物下面的隧道部分。他们的做法是将50加仑（189升）的圆桶切掉两端，然后将这些圆桶以饼干式的方式沉入植物周围的土壤中以形成一个无法穿透的地下圆柱体--其中包含部分隧道。这并没有伤害地鼠，因为它们在其他隧道里仍有大量的根系可以吃。

随着根部现在被保护起来不被吃掉，科学家们开始测量它们长入隧道的速度及它们提供食物能量的速度。研究人员确定，虽然吃现有隧道中重新长出的根会给地鼠提供足够的能量以便根据需要逐渐扩展它们的隧道网络，但如果它们吃的唯一的根是它们在挖掘时发现的那些根，那么这些动物肯定不会得到足够的食物能量。

不过科学家们也承认，对于囊鼠所做的事情是否真的可以被视为耕作，大家有不同的看法。“如果耕作需要种植农作物，那么囊鼠就不符合条件。但对于任何具有更多园艺观点的人来说，这似乎是一个太过狭窄的定义，在这种情况下，作物被精心管理--如森林中的果树--但不一定是种植的，”Putz说道。

相关研究报告已发表在《Current Biology》上。