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在月球撞出了两个大坑的神秘物,是什么来头?

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◎科技日报记者 唐芳

近日,美国亚利桑那州立大学月球勘测轨道飞行器照相机(LROC)项目团队宣布,他们通过分析月球影像,确认月球表面被撞出两个大坑。 撞击位置在月球背面的赫茨普龙环形山。


LROC高分比率影像。箭头指向的是2022年3月4日撞击事件形成的两个新的撞击坑。图源:NASA/GSFC/Arizona State University

就在今年3月4日,一个重约3吨的飞行物冲撞上月球背面。“天文学界普遍认定该飞行物为火箭残骸,但没人认领,现在又发现‘一撞两坑’,这就是其神秘之所在。”深圳大学教授黄少鹏6月27日对科技日报记者表示。

18米+16米!首个连环撞击坑

LROC项目团队通过对比2月28日和5月21日的高分辨率影像发现:两个坑直径分别为16米和18米,且有部分重合,属连环坑。

到底是什么“天外来客”造成了这样的撞击坑?

据国际航天界通报,北京时间2022年3月4日20点25分,一个重约3吨的飞行物以每小时9290公里的速度,冲撞上月球背面的赫茨普龙环形山。


阿波罗运载火箭残骸坠落月表形成的撞击坑。图源:NASA/GSFC/Arizona State University

黄少鹏表示,天文学界普遍认定该飞行物为火箭残骸。他介绍道,深空探测运载火箭残骸坠落月球,早在阿波罗时代就发生过多次。人类探索太空以来,运载美国阿波罗13号、14号、15号和17号的土星5号火箭的第3级都曾坠落到月球表面。

但让人不解的是,箭体残骸坠落一般只会出现一个撞击坑,阿波罗运载火箭残骸形成的也都是单一的撞击坑。黄少鹏解释说,这是因为火箭箭体一头是发动机,另一头是燃料罐,燃料耗尽后便是空的,只有发动机一头是重的。

在黄少鹏看来,这个飞行器在月球上撞出了两个坑,表明它很可能是一个“两头重”的家伙。

7年前首次发现该飞行物

早在2015年3月14日,美国卡塔琳娜巡天系统(Catalina Sky Survey)首次发现该飞行物。

起初,发现者认为该飞行物是一颗近地小行星,并授予编号WE0913A。但一位巴西天文学家在分析了这个物体的飞行轨迹后发现,该物体是在环绕地球而不是环绕太阳的轨道上运行,因而判断它可能不是天然小行星而是人造太空垃圾。

黄少鹏表示,这个编号WE0913A的飞行物是在地球轨道上被发现的,所以被认定是人造的。但它的轨道与大多数人造卫星或太空垃圾不同的是,离地球很高很远,所以一开始被误认为是小行星。

“当初被发现时,该飞行物跟月球一样都围绕着地球运行,各行其道。但由于它的轨道距离地球很远,也就可能运行到距离月球比较近的地方。一旦进入月球势力范围,就可能被月球捕捉,最终进入坠落的路径。 ”黄少鹏给出了他的分析。

“从2015年发现飞行物到2022年撞击,这个机缘巧合的过程花了7年多时间。”黄少鹏说。

飞行物的归属迄今成谜

今年1月份,美国天文学家比尔·格雷(Bill Gray)预报编号WE0913A的飞行物将于2022年3月4日撞击月球背面。

随着预报的坠落时间逼近,这个话题越来越热。格雷曾推测,这个飞行物是猎鹰9号运载火箭的残骸。因为2015年2月11日,美国商业航天公司SpaceX使用猎鹰9号运载火箭为美国国家海洋和大气管理局(NOAA)发射了深空环境观测卫星DSCOVER。格雷还利用相关的计算软件,预测了这个漂游在地球高轨道上的飞行物将被月球捕获并撞击月球。

但美国宇航局的专家在核对了相关轨道数据后指出,DSCOVER与月球的距离太远,它的运载火箭残骸不可能落入被月球捕获的轨道。

对于此次发现,LROC项目团队表示,该飞行器的起源仍不确定,但是连环坑这一特征可能有助于在将来确认它的身份。

来源:科技日报

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