孟尝君田文，战国时齐国人，他的祖父是齐威王，父亲田婴是齐国的国相。当时有“不举五月子”的传统，田文生在五月初五，田婴要把他扔掉，可是田文的母亲偷偷把他养大。田婴知道后很生气，田文反问父亲为何自己不能活，田婴说五月出生的孩子长的跟门一样高后，会害死父母。田文又问人的命运是由上天决定？还是由门决定？如果是上天决定，何必烦恼。如果是门决定的，那么把门改的比人高就好了。
一段时间后，田文问父亲：“儿子的儿子叫什么？”田婴答：“叫孙子。”田文又问：“孙子的孙子叫什么？”田婴答：“叫玄孙。”田文再问：“玄孙的孙子叫什么？”田婴说：“我不知道。”于是田文劝说父亲不要再为了那些连称呼都叫不上来的人积累财富，作为相国就要多为齐国谋利。从此后，田婴开始锻炼田文主持家政，并在去世后让他继承了爵位，是为孟尝君。
战国时“养士”之风盛行，孟尝君招揽各诸侯国人才，号称食客三千，其中鱼龙混杂，不少人纯粹就是混口饭吃，但孟尝君一视同仁，关心帮助他们，食客们都觉得孟尝君与自己关系亲近。秦昭襄王邀请孟尝君来秦国做国相，事后却害怕田文是齐人，遇事会先替齐国打算，就把孟尝君软禁了起来。孟尝君赶紧向秦王的宠妃燕姬求助，燕姬回话说帮忙不难，但想要一件白狐裘。孟尝君确实有一件价值千金的白狐裘，但已经当礼物送给秦王了。这时，一个平时被人瞧不起的食客说：“我有办法。”当天夜里，这个食客扮成狗潜入内库，把白狐裘偷了出来送给燕姬。秦王在听了燕姬的求情后同意让孟尝君回去。孟尝君怕秦王反悔，急忙赶路，半夜到了函谷关才知道，要等到鸡叫才能开关。正在大家一筹莫展之际，另一个不起眼的食客学起了公鸡叫，附近的公鸡听后跟着一起叫，守关兵士就让孟尝君出了关。秦王后来果然反悔，但已追之不及。
孟尝君此后更加重视食客的作用，成为齐相后他把食客分为几等：头等有车马坐，次等有鱼肉吃，下等只能吃粗菜淡饭。有个叫冯谖的投到孟尝君门下，孟尝君问他有什么本事，冯谖说自己没有什么本领，孟尝君笑着把他留下了。管事一开始把冯谖当成下等食客对待，结果冯谖弹着他的剑唱歌：“长剑呀，咱们回去吧，吃饭没有鱼呀！”孟尝君听说后下令给他鱼肉吃。过了几天冯谖又弹剑唱歌：“长剑呀，咱们回去吧，出门没有车呀！”孟尝君又下令给他备车。后来冯谖又唱歌说没钱养家，孟尝君就派人给他母亲送吃穿，这回冯谖终于不再唱歌了。
一天，冯谖要去孟尝君的封地薛城收取高利贷利息，临走的时候问需要带买什么东西，孟尝君告诉他家里缺什么就买什么。冯谖到后，假借孟尝君的名义免除了无力偿还百姓的债务，还把债券都烧掉了，大家都高呼万岁。孟尝君知道此事后责备他，冯谖解释说：“我临走的时候您说家里缺什么就买什么，我觉得您家什么都有，就是缺少义，所以我把‘义’买回来了。”孟尝君不认同他的说法，显得很不高兴。后来，孟尝君被罢相，食客都告辞离去，只有冯谖替他驾车回封地。离薛城还有一百里的时候，百姓扶老携幼前来迎接。孟尝君对冯谖说：“先生为田文买的义，今天见到了。”
孟尝君复相后名声越来越大，与国君矛盾不断，孟尝君逃到魏国做了国相。公元前284年，孟尝君为了报复，游说燕、秦、韩、赵、魏五国联军，大败齐国，齐湣王逃到莒后被假意来援的楚国人杀死。联军瓦解后，孟尝君回到薛城，几年后就死了，薛地随即被齐、魏联军占领，几个忙着争夺田文爵位的儿子都被杀死。
孟尝君的一生除了留下慷慨养士的名声外，并无太多值得我们学习的优秀品质。他为一己之欲，罔顾国家和他人利益：路过赵国被说矮小，就让食客杀害当地百姓几百人；为了打击政敌，就劝说敌国进攻自己的祖国；为扩大势力不分良莠，奸人入封地致使薛地风气不好达数百年。
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