中国历史上大朝皇帝被周边游牧政权掳走的情况很少见，除了最惨烈的北宋靖康之变时的徽钦二宗，也就是明英宗朱祁镇了。不同的是，徽钦二宗被掳至金国，宣告北宋灭亡，两位皇帝最终埋骨他乡；而明英宗朱祁镇被瓦剌抓走后，大明虽经历浩劫却没灭亡，更神奇的是，在明朝未与瓦剌达成和解的情况下，瓦剌居然主动将朱祁镇完好无损的还给了明朝，这是怎么一回事呢？
首先要交代下时代背景，当年朱元璋推翻元朝，建立大明，残元的蒙古势力就裂变成了几股，躲进了草原，明朝几度出兵剿灭，但无奈蒙古人打不过就躲回草原深处，明朝根本无法肃清。后来朱棣是借着蒙古内讧的时机统一了蒙古，将鞑靼、瓦剌首领分别封王。
到了明英宗时期，瓦剌已经灭了鞑靼，统一了蒙古，瓦剌的首领也先成了新一代的大漠雄鹰。
也先这人野心很大，不仅在蒙古草原上征伐不休，还总敲诈勒索明朝的赏赐。瓦剌是明朝的藩属，每年都会派使团去进贡，明朝则要赏赐，封赏的数额的是进贡的几倍，所以古代的藩国进贡其实就是向大国要钱。
为了多得封赏，也先每年都增加使团的人数，搞得明朝每年都得增加赏赐的钱财。更无理的是，也先还会谎报使团人数，要吃空饷。如果明朝给赏赐数量没满足也先的胃口，也先就会带兵制造事端，骚扰明朝边境。
正统十四年，也就是朱祁镇当政的第十四个年头，也先派了2000多人来献马，却谎称来了三千人，向明朝求三千人的赏赐，可是大太监王振只按照实际人数封赏，还削减了马匹价格，惹得也先很不高兴，举兵四路进犯中原。
明军在大同战场屡屡失利，大太监王振就怂恿朱祁镇御驾亲征，“陛下御驾亲征，定能鼓舞士气、旗开得胜。”
朱祁镇：“老王，你说得对！”于是，王振陪着朱祁镇，带着明朝全部精锐，二十万大军，浩浩荡荡开拔，围剿瓦剌。留下年仅两岁的太子朱见深，命弟弟朱祁钰监国。
明军一路上气势恢宏，却在朱祁镇和王振这对草包组合的指挥下，被瓦剌连锅端了，大军几乎全军覆没，权宦王振被杀，朱祁镇成了俘虏，这场战争被后世称为土木堡之变。
瓦剌活捉明朝皇帝朱祁镇，高兴坏了，简直是奇货可居，手握皇帝就是拥有了大明朝的一切嘛，于是瓦剌以送朱祁镇回京的名义，向北京进军。
消息传回北京，朝野一片哗然，朱祁镇此次出征，带走了所有精锐部队，京城之中都是些老弱病残，根本抵挡不住瓦剌的进攻，有人提出迁都，很多大臣甚至都变卖家产准备跑路了。
在明朝上下乱作一团的时候，一个时代的伟人站了出来，振臂一呼救了明朝，他就是于谦，于谦在孙太后的支持下，立了监国的郕王朱祁钰代为皇帝，仍以朱见深为太子，下令再议迁都者杀无赦，并组织城中老少御敌，命各地驻军进京勤王。
京城之中几乎没有专业军人，可就是凭着这些老弱病残，以及各地的外援，于谦等人居然守住了京城，将瓦剌挡在了门外。
据说，瓦剌在攻城最艰难的时候，甚至气急败坏的要押着朱祁镇攻城，看明朝士兵谁敢射杀皇帝，谁敢不开门让皇帝回家，可是明军见到朱祁镇虽停止了射箭，可就是不开城门。
瓦剌久攻不下，粮草都消耗得差不多了，必须得回草原了，可也不甘心这么放过明朝，于是想了一个阴招。明朝现在有了新皇帝朱祁钰，那我把原来皇帝朱祁镇放回明朝，一山容不得二虎，让你们兄弟相残，内讧去吧！
就这样，朱祁镇在瓦剌的保护下回到了明朝，坐上了皇位的朱祁钰也不想让位，但也不能杀兄长，就把朱祁镇软禁起来。自从朱祁镇回朝，朝野中该不该归还皇位，该立谁的儿子为太子之事争论不休。
后来，朱祁镇还莫名其妙且轻而易举的复辟了，之后朱祁钰不明不白的死了，死后被朱祁镇贬得一文不值，没得到应有的尊封。连挽救大明的功臣于谦，也因为拥立了朱祁钰被朱祁镇杀了。
如此看来，瓦剌归还朱祁镇的计谋很是成功，不但搞得明朝内部分崩离析，还除掉了头号劲敌于谦！
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