近日太空中发生了一件具有标志性意义的大事——我国实践二十一号卫星（简称实践21卫星）将一颗失效的北斗导航卫星从拥挤的地球同步轨道上拖拽到了航天器稀少的更高的轨道上，此举标志着航天器被动移位和太空垃圾处理新方式的成功执行。
2022年1月26日，美国商业空间监测公司的空间态势感知（SSA）首席架构师布赖恩·弗莱厄林当天在美国智库战略与国际研究中心（CSIS）主办的一场网络研讨会上报告了这一来自他们的观察的太空事件，认为我国的SJ-21卫星（实践二十一号）似乎刚发挥了“太空拖船”的作用，在1月22日将一颗失效的北斗导航卫星（北斗二号导航卫星G2）从拥挤的地球同步轨道（GEO）往上方拖离，从2.13万~2.15万公里的高度提升到了3.63万多公里的高度上，提升高度达1.5万公里，将其送入了运行卫星极少的高空“墓地轨道”。
↑轨道抬升示意图
实践二十一卫星发射于2021年10月24日，当时就有外国专家认为这个卫星不简单，并不是直接为地面功能设施服务的，而是清理太空轨道，保护运行卫星的。当时我国宣称它是一颗技术验证卫星，主要验证太空碎片减缓技术，说白了就是改变太空碎片或航天器的轨道和速度的技术，但当时大多认为实践二十一号卫星可能只会把航天器的轨道降低和速度减缓，没想到它还能将航天器提升到更高的轨道上，把报废卫星扔到地球外面，不是向里扔，而是向外面扔！
实践二十一号卫星携带有数十台发动机（负责调姿和推进），拥有传统燃料推进和电推进两种技术，其中电推进技术非常节省燃料，它能够精确定位和自由变轨，具备非合作目标交会能力，能自由变轨到极近距离接触想要捕捉的目标，这个轨道会与目标有短暂的接近重合，所以可以与目标非常靠近，它自带了一套太空碎片清理设备，先前的模拟动画显示是一张大网，是以撒网的方式将航天器或者太空废片捕捉，然后启动发动机向目标轨道移动。
那么我国为什么要让实践二十一号卫星进行这样的操作呢？除了技术方面的验证意义之外，可能也是要让“北斗二号G2”星腾出其所在的轨道，因为它所在的轨道资源非常宝贵，既然这颗导航卫星已经失效了，那么我们可以在这个轨道上安排更先进的北斗导航卫星，更好地完善我们的北斗卫星导航系统。
实践二十一号卫星此举也让美国人很是佩服，弗莱厄林就表示“这是中国一个相当负责任的举动……我希望其他国家也考虑从地球同步轨道保护区清除大型碎片。”但是因为我国选择了在美国白天时间实施这一“太空拖船”技术，所以其虽然好奇，但地面观测设备因阳光较强而难以有效观察，所以具体过程美国并不是很清楚。
实践二十一号卫星能从2万公里的太空轨道上升到3.6万公里以上的太空轨道，提升高度达1.5万公里，而相对提升来说，降落则更加容易，只需减速就能降落，而且也更节省燃料，所以推测这颗卫星也是可以来到几百公里高的近地轨道上的，基本可以纵横太空畅通无阻了，若再出现什么星链卫星靠近我国空间站、美国USA-271间谍卫星靠近我国实践-20号等的行为，实践二十一号也是可以充当“带刀侍卫”的。
参考资料：
《环球网》2022年1月27日文章《美媒炒作：中国卫星变“太空拖船”，将一颗失效卫星拖离地球同步轨道》
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