好奇号在火星上又有新发现：大量的“碳-12”

美国宇航局的“好奇号”漫游者在火星上发现了大量的、意想不到的碳信号。这听起来可能会让人很兴奋，因为，在地球上，这种化学特征通常与生命有关。

上图：好奇号漫游者看到的盖尔陨石坑的史汀生砂岩地层。从这个地区钻取的岩石样本显示出大量的碳同位素。

但是，在火星上，还是让我们降低期望值吧 —— 它可能并不代表着外星生命。因为，还有其他非生物的方式可以让这种碳到达那里。但是，美国国家航空航天局也不能确定这是不是外星生命迹象，这还需要进一步观察。

“好奇号”漫游者多年来一直在钻探岩石样本，然后分析产生的粉末的化学成分。它能探测到的东西之一，就是不同同位素的比率 —— 相同元素的原子原子核中有不同数量的中子。人们曾预计碳-13同位素是最常见的，但在最近的一次钻探探险中，大约一半的样本显示出惊人的大量的碳-12。

最重要的是，碳-12通常被认为是生物化学的特征。地球上的生物利用碳-12来代谢食物，而植物利用碳-12来进行光合作用。这似乎表明，探测器已经发现了火星上存在古代生命的证据，然而，研究小组表示，我们只是对这颗红色行星的碳循环还了解的不够，无法确定。

该研究的主要作者克里斯托弗·豪斯（Christopher House）说：“在地球上，产生我们在火星上检测到的碳信号的过程是生物学的。我们必须了解，是否同样的解释适用于火星，或者是否有其他的解释，因为火星非常不同。”

上图：这是好奇号火星车钻的洞。这个地点的样本显示出高浓度的碳-12。

至于其他解释，研究小组给出了关于碳-12来源的两个非生物假设。第一种说法是，来自太阳的紫外光可能与火星大气中的二氧化碳发生了相互作用，产生了富含碳的分子，然后沉淀在火星表面。第二个说法表明，太阳系可能在数亿年前穿过了一个巨大的分子云，这可能会导致更多的碳-12降落到地表。

当然，还有第三个假设（生物假设） —— 生活在火星表面及下方的古老细菌会向大气中释放甲烷。然后，这些碳会与紫外线相互作用，转化成更复杂的分子，创造出数十亿年后“好奇号”探测到的碳信号。

尽管人们很想相信第三个假设，但研究小组警告说，非生物起源更有可能是罪魁祸首。在地球上适用的东西不一定适用于火星。

该研究的作者之一珍妮弗·l·特本布罗德（Jennifer L. Eigenbrode）表示：“最困难的事情是放弃地球，放弃我们的偏见，真正尝试进入火星上的化学、物理和环境过程的基础”。

未来的工作，包括最近抵达火星的“毅力”号所做的工作，可能有助于发现更多关于火星碳循环的信息，以及这种有趣的化学特征是否真的是生命存在的证据。

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