“潮州”的行政区划历经演变，直至清末，整个粤东都在其辖区之内

“潮州”有两个含义。它既指历史上那个曾经“一府管11县”、雄踞整个粤东的大潮州府;也指现今粤东地区比邻汕头市的潮州市，即旧潮州府的府城所在地，俗称“府城”。可见，相比前者，后者“潮州”的地域概念是缩小了的。

这一地区的相关历史记载据说开始于秦末汉初，当时的行政建置可见五岭之南的“南越在南海郡增设揭阳县”的史料。东晋义熙九年(413)，置义安郡，这是此地区州郡级建制的开始。义安郡下设立5个县:海阳、绥安、海宁、潮阳和义招，这是首次史载确切时间与地点。隋代，义安郡改名为潮州。从此，“潮州”这个地名进入史册。

古代粤东的经济和文化形态，大体可分为三个历史时期。一个是自秦汉时期揭阳的开县至隋唐之际，以古揭阳为主导的内陆文化时期;一个是自隋文帝开皇十一年(591)设置潮汕至清末之际以潮州府为主导的内河文化时期;一个是近代自汕头开埠至改革开放后三市分立，以汕头为主导的海洋文化时期。可见古揭阳与潮州府乃至潮汕，在文化上一脉相承。这里暂时取与“潮州”这个域名相关的第二时期与第三时期，作为讨论的时间线索。

从隋开皇十一年“潮州”地名出现至清末，“潮州”的行政区划历经演变，但基本上整个粤东都在其辖区之内，包括现在的潮州市、汕头市、揭阳市，甚至海丰、陆丰、惠来和梅州部分地区。

从表格可见:首先，“潮州”在隋初曾辖现今潮汕、梅州部分地区及漳浦一带(见绥安)，隋大业三年(607)“绥安”被分出;其次，潮州在隋唐及南宋期间，曾在较长时间内辖今梅州部分地区;再次，特别值得注意的是，北宋宣和三年(1121)，潮州所辖的“三阳”，包括海阳、潮阳和揭阳(大致相当于今潮州、汕头和揭阳地区)这一潮州的中心确立。

辛亥革命后，清政府被推翻，随后潮州府被废，原“潮州”的行政区域名历经潮州安抚使、潮州军务督办、潮梅镇守使、潮循道、潮梅善后处等称谓，至中华人民共和国成立初期，地域及文化概念上的“潮州”和“潮州文化”在一千多年的发展中已经定型。“潮州人”、“潮州话”、“潮州菜”、“潮州工夫茶”、“潮州木雕”、“潮州刺绣”均用以称谓此地区的代表性地方文化;潮州音乐同样在这片土地上传播、璀璨。时至今日，早年出海经商的华侨们，在海外仍以“潮州会馆”、“潮州商会”、“八邑会馆”等作为联络场所。这个“潮州”的概念，便是“大潮州”概念、广义的“潮汕”概念、“潮州方言区”概念，包括现汕头市、潮州市、揭阳市，甚至汕尾市以及现梅州市客家地区部分通行潮语的地区，如大埔、丰顺等，与今天的行政地级市“潮州市”在地域范围上不能等同。

1991年12月7日的国函［1991］84号批复，标志着潮汕地区正式一分为三，汕头市、潮州市、揭阳市三市同级分治。至此，同一潮文化熏染下的潮汕本土人依然抱守的那个“大潮州”概念，被三市的“正式分家”打得七零八落。