古代是等级制度，统治者将人们分为上九流、中九流和下九流。
上九流自然是最尊贵、地位最高的人，包括帝王、公卿、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农人等；中九流包括大夫、卜筮、丹青、士卒、说客、侠客等人；下九流则处于最低端，常常受到别人的歧视，其中包括优伶、鼓手、马戏、剃头匠、开澡堂的、修脚的、娼妓等人。
在不同的时代，上九流、中九流和下九流的划分，有一定的区别，并不完全一致，但无论如何，优伶都是下九流的行列，在一定程度上，甚至连娼妓的地位都比不上。
所以，《红楼梦》中的赵姨娘，因为家中的小戏子芳官捉弄了儿子贾环，而怒火万丈，不管不顾地冲到怡红院，把茉莉粉摔在芳官脸上，劈头盖脸，破口大骂：“……你不过娼妇、粉头之流，我家里下三等的奴才也比你高贵些，你都会看人下菜碟儿……”
家养的戏班子，自然比外面跑江湖的戏班子，处境要稍微好一点，但实际上地位也高不到哪儿去，都是一样的下九流。他们在一定程度上，还扮演了主人家的玩物这一尴尬角色，尤其是那些长相俊美的男性优伶。
《金瓶梅》中的西门庆家中，有一个叫书童的小厮，其实就是这样的角色。他最初就是因为会唱曲，才来到西门庆家里。又因为长得漂亮，成了西门庆的“娈童”，被西门庆家中的其他奴仆看不起，玳安儿骂他的话，总是要多难听就有多难听。
而在《红楼梦》中，也有一个类似书童这样的角色，他就是忠顺王爷家中的优伶蒋玉菡。
从地位上来说，蒋玉菡绝对可以算得上是《红楼梦》中身份最卑贱的男子，但是从经济上来说，蒋玉菡似乎很有钱。他凭着一个连奴才都不如的身份，竟然在京城的郊外买了房子买了地，过上了财主一样的生活。
很显然，蒋玉菡能过上这样的生活，与他的主人忠顺王爷的宠爱，有着密切的关系。作为优伶的生活，是卑贱的，是屈辱的，手里有了钱的蒋玉菡，想抗争，想离开忠顺王府，也是很正常的想法。于是，他做了一件很大胆的事——在京城的三大权贵之间玩火。
有钱与有势绝对不能划等号，有权势的人，可以在随手一挥间，就像捻蚂蚁一样，捻死有钱但没势的人。蒋玉菡很显然没有意识到这一点。他以为自己可以从此以后，逃出忠顺王府这个魔窟，开启全新的生活，却没想到自己这样的结局，究竟会有多悲惨。
忠顺王爷是蒋玉菡的主人，也是京城中最有权势的人家之一；北静王爷是蒋玉菡的好友，也是他送给了蒋玉菡那根大红汗巾子。可见，北静王爷对蒋玉菡也非常喜爱。可是，北静王爷却根本保护不了蒋玉菡，很有可能，就是他挑唆蒋玉菡逃出了忠顺王府。但很显然，忠顺王爷并不愿意直接叫板北静王爷，他让手下人将矛盾转移到了京城中的另一个权贵之家——贾府。
一条大红汗巾子，串起了北静王爷、蒋玉菡和贾府少爷贾宝玉。长史官的兴师问罪，让贾宝玉挨了一顿好打，也老老实实地交代了蒋玉菡的去处。
一个身份卑贱的优伶，在忠顺王府、北静王府和贾府这三家权贵之间玩火，势必会如飞蛾扑火。
贾宝玉挨打之后，昏昏沉沉做了一个梦，梦见蒋玉菡走进来，向自己哭诉被抓回忠顺王府的境况。这个梦境，真真假假，虚虚实实，已经透露出来，被抓回去的蒋玉菡，绝对不会有好结果。
而在蒋玉菡未来的妻子袭人的“女儿令”中，又有一句“女儿愁，无钱去打桂花油”，这句话更是道出了蒋玉菡未来的窘迫。那个曾经在紫檀堡买房子买地的“财主”，结局凄凉到连妻子梳头要用到的桂花油都买不起了。
很显然，在蒋玉菡被抓回忠顺王府后，忠顺王爷断绝了他的一切财路，并且像王夫人没收晴雯的财产衣服一样，没收了蒋玉菡的所有物品，以防止他再次逃走。
胳膊拧不过大腿，努力抗争却输得很惨，蒋玉菡在京城中三家权贵间玩火，终究落得一个最悲凉的下场。
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