整部电影突出的就是一个“疯”字，人疯了、时代疯了，跟着让观众也“疯”了，而观众的“疯”则是看得一头雾水、不知所云。
《太阳照常升起》由四部分组成，疯、恋、枪、梦。
第一部分本该是梦，可姜文却将其放在了结尾，而把位于第二的疯提到第一位，是姜文的有意为之。
直截了当地告诉观众，这是一出关于“疯”的故事，相当于为影片定了基调。
后边的恋、枪、梦是对“疯”的补充。
恋是时代疯了，枪是人与时代的疯结束了，梦是人的疯开始了。
1958年，李不空（姜文饰演）就是阿辽莎，也是老唐。
从抗美援朝的战场上下来后，在国内与苏联老大哥的相处中，学到了他们的浪漫。
以能够把小鞋做成大鞋的手艺，吹号好听的才艺，以及打枪准的武艺，写信矫情的文艺，搞大了疯妈（周韵饰演）的肚子。
与此同时，李不空邂逅了年轻的唐夫人。
几句肉麻话加上学苏联文青的求婚方式拿下了她，疯妈那边，李不空送给了她一个他已经死掉了的谎言。
在李不空和唐举行苏式婚礼的同时同地，疯妈在火车轨道上生下了李东方。
李不空有了后，疯妈向着太阳的方向给李不空报喜讯，阿辽莎，别害怕，我们的孩子没事，火车在上面停下了。
阿辽莎，别害怕，我会好好活着，把孩子抚养成人，等你回来，他一笑天就亮了，太阳便会照常升起。
1976年，十年动乱接近尾声。
李不空成了老唐，与妻子两地分居，难以见面，于是他在学校有了婚外情，对象就是林大夫（陈冲饰演）。
只是一次放电影的晚上，五个看电影的女孩被人耍流氓，也在看电影的梁老师被当做流氓。
四十二个手电筒在后面追，一个梁老师在前边跑，穿过老唐的房间，撞见了同样趴窗台怕被人抓到的林大夫，林大夫骗了梁老师导致他被冤枉。
为了防止他们偷情的事被放大，老唐和林大夫设计栽赃梁老师，把流氓罪坐实，但梁老师识破了他们的诡计，学校也还了他清白。
可梁老师为人正直，看不得有伤风化之事。
以请吃饭感谢为由钓老唐和林大夫上钩，老唐杀了他。
之后老唐被下放到李东方所在的农村接受劳动改造，疯妈得知后疯了，后来又好了，也不见了。
老唐带着唐夫人坐着李东方开的拖拉机到了村里。
老唐整日与一群小孩在林中打猎，独守空房的唐夫人一回生二回熟，跟李东方在疯妈为李东方搭建的石头屋给老唐带了绿帽子。
老唐本打算此事就此打住。
但李东方的一句“你老婆肚子根本不像天鹅绒”惹怒了老唐，一枪打死了自己的儿子，也打死了那个荒诞的年代。
而老唐却不知道李东方是自己的亲儿子，李东方也不晓得老唐是他的亲爸。
这个故事里，老唐是假疯，疯妈是真疯。
李东方和唐夫人是不知情的疯，梁老师与林大夫是被逼成了疯子。
老唐有一门把妹的手艺，可以把小鞋变成大鞋。
在小布尔乔亚风情弥漫，在那个物资紧缺，文化生活匮乏的年代，老唐就是永远的神。
既然是神，万花丛中过，片叶不放过，自然不是问题，于是老唐在三个女人的巫山间，云梦闲情。
可心是神，人不是神的老唐终究是凡人。
他遇上了第二个女人，不想要第一个女人，所以他开始装疯，以假死摆脱疯妈，并丢掉李不空迎接唐夫人的投怀送抱。
人们常说“忘记你，等我忘了我自己”，而老唐是先忘了自己，再忘记你，这种颠倒，若不是装疯到连自己都信以为真，恐怕就是真疯了。
装疯的老唐来到了真疯的年代，可他又突然清醒了。
亲耳听到唐夫人对李东方说，“你唐叔说我的肚子像天鹅绒”后，老唐到北京找天鹅绒，想让李东方死个明白。
到了北京，经过崔健的开导，老唐适才清醒了，原来女人背叛自己，大都是自己的原因，正如自己当初抛弃疯妈一样。
可这样的清醒没有维持多久，老唐又疯了。
当年的李不空用“你的肚子像天鹅绒”开始了自己的造孽，现在他的儿子以“你老婆的肚子根本不像天鹅绒”揭穿李不空小布尔乔亚式的谎言。
李不空向天放两枪开启了装疯的行径，老唐向天打数枪打醒了自己，后又向李东方开了一枪，真疯了。
疯妈没有老唐那样的心路历程，因为她是真疯了。
年轻时，守着他没有死的希望，带着他的孩子，来到他的故乡，他的故乡青山绿水，她的梦里热烈奔放，可没有一片红属于疯妈。
疯妈人没疯，但心疯了，因为她太熟悉他的小布尔乔亚，所以她忘不了，但她又忘记了他的样子，所以她在老唐下放来这里之前就要跑。
这样的境遇让疯妈心已死，但她不想让儿子经历她的悲剧。
于是她开始上树下河摸石头，变成另一个样子，让李东方讨厌疯了的她，忘记熟悉的她。
李东方如她所愿，可李不空地疯抹杀了疯妈的所有努力，他们的疯共同拼凑出了时代的疯。
至于梁老师，一个正常人处于一群疯子之间，那他的正常就是不正常。
梁老师吊死后，脸上带着笑容，他是在笑这个时代无休止批斗的疯，更笑人停不下欲望的疯。
他的双手插兜是文人对抗那个时代的傲气，他挂着的笑是总算解脱得开心。
梁老师的疯、老唐的疯、疯妈的疯。
姜文用流畅的旋转镜头，绝美的画面，以及魔幻跳跃的剧情发展来表现，而在《太阳照常升起》里，每个人都是疯子，就连不是疯子的人都成了疯子。
这种表面正常，内在疯子的电影，观众看不懂太正常了。
因为看不懂就是《太阳照常升起》最大的意义，毕竟作为正常人，谁能理解疯子的内心，自然就谈不上感同身受。
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