化石揭示，“和汽车一样大”的千足虫曾在陆地上游荡

在英格兰北部的海滩上发现了有史以来最大的一块巨型千足虫化石，估计它活着的时候有2米7，跟一辆汽车大小差不多。

曾经的陆地霸主

这种巨型千足虫名为远古蜈蚣虫（Arthropleura，希腊语，意为关节肋骨）的生物的化石可以追溯到石炭纪时期，大约3.26亿年前，比恐龙时代还要早1亿多年。

远古蜈蚣虫，Arthropleura

远古蜈蚣虫的扁平身体由大约30个关节节段组成，每个节段由两个侧板和一个中心板覆盖。双腿与身体各部分的比例约为8:6，类似于今天的一些千足虫。该属的物种是有史以来已知的最大陆地无脊椎动物，几乎没有天敌。

曾经被认为最大的无脊椎动物，古代海蝎

化石表明，远古蜈蚣虫是有史以来已知的最大的无脊椎动物，比以前的记录保持者——古代海蝎还要大。

这一部分大约75厘米长，长度估计约为2.7米

该标本发现于纽卡斯尔以北约40英里的诺森伯兰海滩上，形状与现代千足虫大致相似。这是迄今为止发现的第三块这样的化石。它也是最古老和最大的：这一部分大约75厘米长，而原始生物的长度估计约为2.7米，体重约为50公斤。

庞然大物

发现这些巨大的千足虫化石是很罕见的。这块化石完全是一个偶然发现，巨石坠落下来，完全裂开，暴露了化石，一位前博士生在路过时碰巧发现了它。它很可能是远古蜈蚣虫外骨骼的一个蜕皮部分，里面充满了沙子，保存了数亿年。因为一旦它们死亡，它们的身体往往会脱节，因此很可能是一块蜕皮的甲壳。

与今天化石发现地区寒冷潮湿的天气不同，石炭纪时期当地的气候应为热带。远古蜈蚣虫和早期两栖动物靠一系列小溪和河流周围分散的植被为生。此前的化石标本都来自德国，都比新标本小得多。虽然这是迄今为止发现的最大的节肢动物骨骼化石，但关于这些生物还有很多需要了解的地方。

至今，人们还没有发现它们头颅的化石，所以很难了解它们的一切。科学家曾经推论，节肢动物的口部没有强烈硬化和有力的部分，因为这些部分至少会保存在一些化石中。在肠道和相关粪化石中发现了一些石松化石碎片和蕨类植物孢子，也因此认为，它们主要是吃植物的。

这一结论恐怕要做出修改了。首先，远古蜈蚣虫的巨大体型此前被认为是由于晚石炭世和二叠纪期间大气中氧气达到峰值，但由于新化石来自于该峰值之前沉积的岩石，因此表明氧气不是唯一的解释。

捕食者

其次，研究人员认为，要长到这么大的体型，远古蜈蚣虫必须有高营养的饮食。虽然我们不能确定它们吃的是什么，但当时树叶里有大量营养丰富的坚果和种子，它们也可能是以其他无脊椎动物甚至两栖类等小型脊椎动物为食的食肉动物。

远古蜈蚣虫在地球爬行了大约4500万年，然后在二叠纪灭绝。它们灭绝的原因尚不确定，但可能是因为全球变暖导致气候过于干燥，它们无法生存，也可能是因为爬行动物的崛起，它们在食物上的竞争超过了它们，很快就占据了相同的栖息地。

难免感叹，时间会洗刷一切，带走一切，愿人类在地球上能长久繁荣。

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