看惯了宇宙中那些巨大的系外行星，偶尔发现一颗迷你的系外行星，反而叫人觉得新鲜。不过，小的系外行星同样具有值得关注的方面。最近，天文学家在31光年外发现了一颗非常小的系外行星，但它反而是“最重”的行星，这是怎么回事呢？
（图片说明：系外行星）
迄今为止，人类在宇宙中已经发现了超过4500颗系外行星，其中大部分都是通过两种方法寻找到的，那就是凌日法和径向速度法。
所谓的凌日法，指的是系外行星运行到宿主恒星和地球之间时，会遮挡住宿主恒星的一部分光线。通过观测这颗恒星的亮度微弱变化，我们就可以推测它周围有系外行星。如果这种变化呈现出规律性，那么可能性就更大了，这个亮度变化的周期就代表着系外行星公转的周期。
（图片说明：凌日法示意图）
除了凌日法之外，还有一种径向速度法也是寻找系外行星的常用手段。系外行星的引力，可以对宿主恒星造成轻微的拉扯作用。随着系外行星的公转，其宿主恒星的位置也会出现轻微的摆动，这种摆动会对宿主恒星光的波长造成影响，从而被我们发现。同样的，这种变化的周期也能帮助我们理解系外行星的公转周期和轨道细节。
（图片说明：径向速度法示意图）
不论是这两种方法中的哪一个，根据它们的原理，我们都可以发现：系外行星本身越大，对宿主恒星造成的影响就越大，也因此越容易被发现。所以，迄今为止人类发现的大部分系外行星，都是比地球大的，甚至很多都比木星还要大得多。
而这一次，天文学家竟然发现一颗非常小的系外行星。这颗系外行星的名字，叫做GJ 367b，距离我们大约31光年。在茫茫宇宙中，31光年的距离，的确可以说是非常近了。
这颗行星是天文学家利用美国宇航局的凌日系外行星勘测卫星（TESS）发现的，顾名思义，天文学家利用的原理就是凌日法。在长期的观测中，TESS发现了这颗恒星的亮度变化，从而初步认定这里可能有系外行星。
（图片说明：TESS）
系外行星的发现不会一蹴而就，通常需要天文学家利用其他的手段进行确认。在TESS取得发现之后，天文学家又利用径向速度法进行了验证，证明这里确实存在一颗系外行星，而且非常的小。
通过凌日法中恒星亮度的变化，天文学家可以推测GJ 367b的尺寸。结果表明，它的直径大约只有9000公里，仅比地球的70%多一点，比火星大了不到一半。
利用径向速度法中恒星波长的变化，天文学家可以推测其摆动的幅度，这个数据又和系外行星的质量息息相关。在计算出它的质量后，天文学家们震惊了，因为通过质量和直径计算出来可以计算出密度，而这个密度的数值确实非同一般。
（图片说明：GJ 367b艺术图）
计算结果表明，GJ 367b的密度达到了每立方厘米8.106克！要知道，在太阳系中，我们的地球已经是密度最大的行星了，但它每立方厘米也仅有5.52克左右，不足GJ 367b的70%。相比之下，室温条件下，铁的密度也只含有每立方厘米7.874克。换句话说，这颗行星密度比铁还大！
德国航空航天中心的天文学家Szilárd Csizmadia指出：“如此高的密度，暗示着这颗行星主要就是由一个铁质内核为结构的，这样的特点和水星非常类似。水星巨大的铁镍核心大得离谱，这使得它和太阳系内其他的岩石行星大不相同。”
（图片说明：水星）
关于水星的核心，天文学家们一直非常好奇。以我们的地球为例，其核心占据了行星总质量的1/3左右，而水星的核心竟然占据了行星总质量的2/3左右！关于水星为什么会变成这样，天文学家们也是百思不得其解，提出过许多种猜想。这一次，天文学家似乎在31光年外，找到了水星的“同类”。
德国航空航天中心行星研究所的天文学家Kristine Lam向我们介绍：“根据其半径和质量的精确数据，GJ 367b被归类为一颗岩石行星。看起来，它和水星有相似的地方，这使得它被判定为一颗亚地球尺寸的岩石行星，也让关于寻找‘第二颗地球’的研究向前迈进了一步。”
不过大家要注意他的言辞，这句话不意味着GJ 367b就是“第二颗地球”。恰恰相反，它的表面环境极其恶劣，简直就是生命的地狱。
（图片说明：GJ 367b表面环境极其恶劣）
天文学家发现，它绕宿主恒星公转的周期仅有8个小时，也就是说，地球上每过一天，它竟然已经过了3年！如此近的距离，即便它的宿主恒星是比太阳温度低的红矮星，但GJ 367b的表面也已经被炙烤得滚烫了。
而且，这么近的距离，也会导致GJ 367b陷入潮汐锁定的困境，也就是只有一面能够朝向宿主恒星，连降温的机会都没有，表面温度居高不下，可达1300℃-1500℃！在这样的温度下，连金属都有可能融化，更别说生命了。
不过，GJ 367b的发现，是有助于我们寻找其他行星，乃至超级地球的。
麻省理工学院卡弗里天体物理学和空间研究所的天文学家George Ricker指出：“对于这样的恒星，其宜居带应该位于公转周期在2-3周之间的轨道上。这颗恒星距离我们非常近，又如此明亮，给我们提供了一个很好地机会，在这个系统中寻找其他的行星。”
没准在这颗恒星的周围，就隐藏着某颗宜居的行星甚至是生活在那里的生命，以比我们更近的角度观测着GJ 367b吧……
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