11月30日，蒙牛乳业发布董事会改组公告。牛根生因退休并拟将更多时间投入慈善工作原因，自2021年12月1日起辞任公司非执行董事及战略及发展委员会成员。牛根生与其一手创办的蒙牛就此画上句点。
从一个穷苦放牛娃到巨头乳企创始人，牛根生之于蒙牛、甚至整个中国乳业都产生了深刻影响，其一生也如励志长电影一般，充满传奇色彩。
养牛工也有大志向
不少报道里都有提到过，牛根生幼时经历颇多苦难，长期以贫穷为伴。1958年，牛根生生于内蒙古一个农村，由于贫穷，亲生父母将才一个多月大的他50元转卖。但养父母生平复杂，牛根生也只得到了短暂的庇佑，14岁，牛根生养母病逝，没几年养父也撒手人寰，牛根生又变成了一个孤儿。
1978年，20岁的牛根生参加工作，在呼和浩特大黑河牛奶厂做养牛工人。1983年，牛根生进入伊利的前身——回民奶食品总厂，在这里开启了他传奇的一生。在伊利的多年里，牛根生从基层员工一路升任到伊利集团董事、生产经营副总裁，在主管伊利冰淇淋产品线期间，牛根生将伊利打造成“中国冰淇淋第一品牌”。
1998年，牛根生已经40岁，按照一般的人生轨迹，已经成为公司高层的牛根生会在伊利干到退休，然而，牛根生却中年下岗。据过往报道，牛根生与伊利当时的领导层产生分歧，伊利董事会将其免职。
因为在行业内已经有了深厚的基础，1999年，牛根生另起炉灶，创立蒙牛。
与蒙牛互相成就
1999年，牛根生在“一无市场，二无工厂，三无奶源”的困境下创办蒙牛乳业，创办仅3年，蒙牛在全国乳制品企业中的排名由第1116位上升至第4位，销售额也从1999年的4365万元飙升至2002年的21亿元。2004年，蒙牛登陆港交所，成为内地第一家在港上市的乳制品企业。蒙牛在牛根生的带领下大跨步前进，几年时间就追上前东家伊利，成为与伊利齐肩的国内两大乳业巨头。
创业之路并非一帆风顺，2008年，因“三聚氰胺事件”蒙牛迎来成立以来的最大危机，当年蒙牛亏损超9亿元，远超前一年的全部利润额。2008年11月，牛根生公开“哭穷”，表示蒙牛遇到了严重的资金问题，可能因此被外资恶意收购。之后，牛根生还写了一封 “万言书”，希望外界给予帮助，并以此得到了包括联想柳传志、新东方俞敏洪等人的支持。
2009年，中粮集团联手厚朴基金以17.6港元/股的价格，斥资61亿港元收购蒙牛20%的股权，成为第一大股东。中粮入主后，牛根生辞去内蒙古蒙牛董事长，转任蒙牛乳业董事会主席，由中粮集团总裁接替牛根生出任内蒙古蒙牛董事长。2011年，牛根生辞去蒙牛董事长职位，仅仅保留非执行董事一职。2016年9月，蒙牛管理层再次发生变动，牛根生出现在战略及发展委员会名单中，曾被外界看作是"重出江湖"的信号。
可以看出，牛根生在中粮入主以后一步步放权，虽然过程中有所折转，但牛根生的重心也慢慢转移，直至今时今日与蒙牛正式脱离关系。
从事慈善工作多年
据蒙牛公告，牛根生拟将更多时间投入慈善工作。实际上，在2011年牛根生辞任董事会主席的公告中就提到，牛根生今后将主要投入慈善工作。
十多年来，牛根生在慈善上动作不少。2005年1月，牛根生就成立了“老牛基金会”，以此开展公益慈善事业，并表示将把自己不到10%的蒙牛股份全部捐给该基金会，其配偶及子女不得继承。此外，他还将自己名下的股票收益的51%捐给了老牛基金会。也因此，牛根生被称为“中国捐股第一人”和“全球华人捐股第一人”。
2009年7月，蒙牛与中粮完成交易时，牛根生通过老牛基金会套现9.55亿港元；2011年12月，牛根生减持蒙牛约6878.1万股，据每日经济新闻(博客,微博)统计，2004年蒙牛上市后，牛根生先后套现超120亿港元。凭借着这笔资金，牛根生从企业家变为慈善家。
据内蒙古老牛慈善基金会官网，截至2020年底，老牛基金会累计与184家机构与组织合作，开展了267个公益慈善项目，公益支出总额15.65亿元。
不过，牛根生也并非一直将眼光放于慈善，多年来，牛根生以投资人的角色，涉足了烘焙、零售、教育、高新技术等领域的项目。今年3月，蒙牛收购的东南亚冰淇淋品牌艾雪的创始人就是牛根生。
潇湘晨报记者申潇轶
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