释新闻｜关于Omicron，那些已知的信息和未知的担忧

11月26日，西方传统的“黑色星期五”假日。世界卫生组织的一份紧急通报为全世界带来了一个不好的消息。两天前，南非上报了一组新冠病毒新变异株的基因序列。在召开紧急会议后，世卫组织将这一变异株迅速列为最高级别“需要高度关注的变异株”，并以希腊字母Omicron命名。
这是迄今为止第五个被世卫组织列入最高级别关注的变异株。世卫根据变异株病毒的致病性、传播风险等特征分为三类：需高度关注的变异株（Variants of Concern，VOC）、需留意的变异株（Variants of Interest）、进一步监测的变异株。其中最高等级VOC目前有四种毒株，包括目前占全球传播90%以上的德尔塔（Delta）毒株。
为了防止Omicron毒株可能带来的巨大威胁，许多国家在一天之内宣布限制南部非洲国家的人员入境。那么，究竟是什么原因，令卫生专家和各国政府都如此担心这一新变异株？Omicron是否会超过德尔塔成为下一个主宰全球新冠疫情的毒株？

南非约翰内斯堡机场

病毒发现过程
Omicron毒株出现的已知最早迹象出现在南非。
据南非政府公布的信息，本周早些时候，南非新冠感染病例突然急剧增加，近几周内每天新增确诊200多例飙升至11月25日的日增2465例。这些感染绝大多数发生在首都约翰内斯堡所在的豪登省。
起初，疫情暴发似乎与一个大型学生聚会的超级传播事件有关。但随着时间的推移，豪登省的新病例变得更加分散。这促使南非科学家进一步查看病毒样本的基因组序列。随后，科学家们发现了新的毒株B.1.1.529。进一步的分析证实，这种新变异株正在南非的许多其他省份快速传播，尽管目前数量仍然很少。
11月24日，南非政府向世卫组织上报了这一新毒株的基因序列。几乎在同时，香港卫生当局在25日表示，香港已发现两例感染该毒株的病例。
香港大学医学院病毒学家金冬雁教授向澎湃新闻（www.thepaper.cn）介绍道，香港发现的两例病例，其中一人是从南非返回香港。这名36岁的男子于11月11日抵港，当时在香港国际机场的核酸检测结果呈阴性，于11月15日在检疫酒店隔离期间被确诊。仅仅3天后，同一间检疫酒店一名隔离人员亦确诊感染，两人的酒店房间为斜对面。全基因组测序分析结果显示，两起个案基因排序十分相似，均带有变异病毒株B.1.1.529，与在南非发现的排序相似。这两名患者均已接种两剂辉瑞新冠疫苗。
“这名36岁患者使用的是有呼气阀的口罩，无法有效地过滤呼出的飞沫微粒，易于传播病毒。该患者也承认，他在酒店取餐开房门时有一半时间没有戴上口罩，这可能导致有病毒的空气散播在走廊上。”金冬雁说。
香港卫生防护中心在该酒店采集的87份环境样本中，有25份被验出带有病毒。同时，11月11日至14日曾入住该确诊患者房间相邻三间房间的人员共计12人已被要求再次进行14天的强制检疫，暂时未发现相关确诊病例。

南非约翰内斯堡机场

担忧之处
为什么科学家们担心这个新变异株？
根据南非政府和世卫组织初步披露的数据，Omicron毒株共有多达50多处变异，其中在最受关注的刺突蛋白上有大约30个变异，其中多个关键变异可能导致病毒传染性和逃避疫苗免疫能力的大大增加。
美国加州大学旧金山分校（UCSF）住院药剂师江剑刚对澎湃新闻表示：“这些变异告诉我们两个信息，一是这个变异株毒性很大，确实让专家非常担心。第二，整个世界对于预警方面有了很大的提高，这对于防疫来说是好事。”
多位专家向澎湃新闻指出，对于病毒变异株来说，突变的数量不一定意味着“质量”——数量多并不直接与病毒影响的严重性直接挂钩，关键是变异位点是否会对病毒的传染能力及免疫逃避能力产生影响。而后两者正是引起专家重点关注的原因。
江剑刚指出，通过对其他变异株的研究，科学家已知Omicron中的一些突变点会使病毒更具传染性；其中一些突变还会使病毒更容易逃避人体的免疫反应，另一些突变点则会削弱其抗体反应（由于先前感染或接种疫苗而建立的防御机制）。迄今为止出现的许多令人担忧的变异株的特点都存在于Omicron毒株之中。

Omicron毒株同时存在3种类型的蛋白突变 图表由江剑刚提供

“最大的担忧是它可能比目前占全球主导地位的德尔塔毒株更容易传播。”金冬雁说，目前当务之急是加快对非洲地区病例的基因测序，搞清楚到底Omicron毒株在非洲的传播已经有多广泛，影响有多大。而不仅仅是采用精准度不够高的核酸检测（PCR)。
“比较担心的是非洲医疗基础设施差，疫苗接种率又低，很多病例可能之前都没有经过测序测出来。”他补充道。
目前还不清楚Omicron是否将取代德尔塔。此前南非出现过同样令科学家们关注的Beta变异株，但它最终没有能够超过德尔塔。也没能在世界其他地区广泛传播。
最坏的情况是，如果Omicron超越德尔塔毒株，或将导致更大规模疫情的暴发，且比德尔塔暴发发生得更快且更难阻止。另一个重大担忧是，目前的新冠疫苗和药物对Omicron的效力是否会大幅降低，若如此则需要重新设计和生产。

Omicron的传染性很有可能超过德尔塔。图表由江剑刚提供

图表由江剑刚提供

未来的挑战
只要新冠病毒不断传播，就会一直会发生变异，其中大多数的变异最终消失。而其中一些变异留存了下来，这种变异可能是在感染了病毒但不能清除病毒的人身上进化出来的，这给了病毒进行基因进化的机会。
专家们认为，这种情况类似于首个值得关注的变异株阿尔法变异(首次在英国发现)的情况，当时这些突变最早出现在一些免疫力低下的人身上出现。
金冬雁表示，此次Omicron为什么最早出现在南非，可能和该国多达400万的艾滋病人有关。新冠病毒在免疫力低下的人身上会不断进化和突变。
“这对所有国家都提出了警告：对于免疫缺损的病人和免疫力低下的人群，应该给予更多检测和额外的补助措施，例如打加强针，增强他们的免疫力，消除滋生变异株的温床。”金冬雁说。
26日，目前在西方使用最广泛的疫苗制造商辉瑞和BioNTech表示，公司已经开始调查Omicron毒株，预计在两周内可以得到更多实验室的数据，判断是否需要改进现有疫苗的配方。
BioNTech表示，可以最快在6周内设计改良版疫苗，并在100天内运送第一批产品。
其他疫苗生产厂商莫德纳（Moderna）、强生（Johnson & Johnson）及阿斯利康（AstraZeneca）都表示正研究新变异株病毒对自家疫苗的影响。
Omicron毒株出现之际，正值全球多国开始尝试“与病毒共存”的政策，大幅放宽对接种疫苗者的入境限制，Omicron的出现，将会对这些国家的开放前景笼上一层阴影。
Omicron是否会构成更大规模的全球威胁还有待观察。让我们能稍许宽慰的是，许多国家已经开始采取措施，以争取时间为最坏的情况做准备，以达到最好的结果。与去年德尔塔出现时相比，世界各国这次会更有能力应对。