齐桓公是一位思贤若渴的君主，他深知一个国家要富强必须依靠一大批有各种本领的人才，因此在他做了齐君之后，除了不计前嫌任用管仲外，还千方百计的招纳四方贤士。为了达到这一目的，他设立了庭燎之礼，即在王宫庭院里立起通明的大火炬，燃材以照明，表示光明磊落的招纳贤才，也表示无时无刻不期待贤才的到来。
齐桓公的这一举动，在当时的各诸侯国中可谓是独一无二的创举，许多贤士为之所动。然而过了一年，竟没有前来投奔者，这使齐框公大为不解。
有一天，一位龙钟老者来见齐桓公，自称是“东野鄙人”，只会“九九”算法，希望为齐桓公效力并望接纳。齐桓公感到有些可笑，便问：“九九何足以见乎？”意思是说，九九算术，老幼皆会，怎能据此说明你有专长而被接纳呢？老人不慌不忙，然而非常严肃地对齐桓公说：“臣非以九九为足以见也。臣闻主君设庭燎以待士，期年而士不至。夫士之所以不至者，君天下贤君也，四方之士，皆自以论而不及君，故不至也。夫九九，薄能耳，而君犹礼之，况贤于九九乎？”老人的意思非常明确，他并不是因为只懂得“九九”这样简单的算法才来见君主的。他对齐桓公诚心招贤很钦佩，同时又为“期年而士不至”担忧。老人明确指出了齐桓公诚意招贤庭燎待士而土不至的原因，在于桓公是名闻天下的君主，如此大张旗鼓招贤，使人以为桓公期待的是出类拔萃的大贤、圣者，而士人却自度才德不及君主，因而不敢贸然前来。老人的“九九”不过是小技，如果能得到君主礼遇，那么，其才能在“九九”之上者必然会毫无顾忌地前来投奔。
齐桓公顿开茅塞，并以隆重之礼招待“九九”老人。消息传开，四方之士相继而至。
齐桓公广揽人才，礼贤下士，以致终成霸业。西汉人王褒曾说：“昔周公躬吐捉之劳，故有圉空之隆；齐桓公设庭燎之礼，故有匡合之功。由此观之，君人者勤于求贤而逸于得人。”这是对齐桓公重视人才在治理国家中的作用的充分肯定。
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