楚灵王欲以武力称霸诸侯各国。先攻打吴国,无奈久战不胜,无功而返。于是决定建章华宫,以夸耀国力。章华宫方圆四十里,中央一高台,名曰章华台,巍峨雄伟,高耸入云。
章华宫建成,鲁侯前来祝贺。楚灵王大喜,与鲁侯同登章华台。章华台共分数层,每层都有明廊曲栏,宏伟中不失精致。登上台顶,楚灵王问鲁侯:“此台还行吧?”鲁侯露出羡慕与钦佩之色,说:“史上未有,诸侯未闻。”楚灵王仰天大笑,面露得意之色。
晚上,楚灵王设宴,与鲁侯同饮。楚灵王让人端来大中小三种杯子,鲁侯挑一小杯,楚灵王选了一大杯。楚灵王酒到杯干,不久就醉了。楚灵王贴身侍卫身背一弓,鲁侯见了,说:“好弓。”楚灵王说:“这也算好弓?”于是让人取他珍藏的宝弓来。此弓名叫大屈,楚灵王特别钟爱,平时秘不示人。鲁侯手抚大屈,久久不愿放下,喃喃道:“好弓,好弓!”楚灵王哈哈一笑,说:“你喜欢,送你了。”鲁侯连忙拜谢。
第二天,楚灵王酒醒,想起赠弓之事,猛一拍脑袋,心中暗悔。于是急召大臣伍举,命他到鲁侯那儿把宝弓要回来。伍举连忙说:“不可,送出去的东西怎好再要回来。”楚灵王说:“你智谋过人,一定有办法让鲁侯自愿把大屈还给寡人。”伍举说:“先赠而后索,鲁侯必然心生怨恨。”楚灵王把嘴一撇,说:“那又如何?”伍举还要再说什么,楚灵王扫了他一眼,说:“去吧。”伍举长跪不起。楚灵王腾地站起来,狠狠地瞪了伍举一眼,说:“没有你,寡人照样能把大屈要回来。”说完拂袖而去。
鲁侯将要离开,楚灵王前来送行,抓住鲁侯的手说:“那张宝弓你可一定要派重兵好生保护哟。”鲁侯不解地望了楚灵王一眼,“哦”了一声。楚灵王说:“此弓名气太大,齐、鲁、越、吴都曾想用十城换此弓,寡人未许。吴国甚至想出兵强夺,以致两国交兵。”鲁侯一听,忙取过宝弓,递与楚灵王,称自己不敢夺人所爱。楚灵王假意不接,说:“寡人送你的,你只管收下。”鲁侯说:“敝国兵少,怕诸国出兵讨要呀。”楚灵王笑道:“放心,若果如此,寡人定派重兵助你保护大屈。”鲁侯嘿嘿一笑,坚决请楚灵王收回宝弓。楚灵王假意推托一番,收回大屈,面露喜色。
鲁侯返回,途经汉水,把楚灵王赠送的其他礼物全都扔进汉水之中。
楚灵王召见伍举。伍举到时,楚灵王正用宝弓大屈练习射箭。楚灵王不看伍举,也不说一句话,任伍举躬身站在太阳下。伍举心中暗自长叹。第二天,伍举称病辞官。
楚灵王的五弟弃疾,功劳卓著,却少有封赏,久而生怨,欲取灵王而代之,因忌惮伍举足智多谋,不敢有所行动。伍举辞官,恰好楚灵王又亲自带兵远征颍水之畔的徐国,弃疾立刻组织力量,又向吴国借兵,拿下都城,宣布继位,称楚平王。
楚灵王闻知,立即回师讨伐弃疾,但手下将士得知平王即位,纷纷叛离。楚灵王无奈,前往鲁国借兵,鲁侯问楚灵王:“你突然造访,该不是来赠我宝弓的吧?”楚灵王羞愧而返。
又几日,手下将士叛逃殆尽,楚灵王无奈,自缢身亡。
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