说到炼丹，我们很多人脑海里闪现出的场景，就是古典名著《西游记》里把孙悟空炼出火眼金睛的太上老君的丹炉。
其实，自从道教产生以来，无数的达官显贵，甚至普通老百姓都相信道观里那个长相奇异的炉子里炼出来的丹药能让人长生不老。魏晋时期，道教形成了一个特别的分支：以炼丹、服丹实现长生不老为宗旨的丹鼎派。
《西游记》里的太上老君，就是丹鼎派的高人。他掌握了三昧真火这一绝技，会炼出各种各样的丹：有的丹吃了能让人长生不老，有的丹吃了能让人起死回生。
实际上，丹鼎派练的所谓的仙丹，只是将多种化学原料，放入丹炉等容器内，再经高温处理，最后提炼成的混合物，并不能达到所谓的强身健体、延年益寿的效果，反之还对身体有害。
但丹鼎派对中国乃至世界科技史的贡献，却非常的了不起。
古代的炼丹师们，是推动中国化学发展的最主要推动力，每一个炼丹师，都是化学家，而炼丹术，就是中国古代的化学实验。
炼丹师、炼丹术对于我国乃至世界化学史的贡献，早在18世纪，就已经引起了西方的化学家们的强烈关注。
其中，最著名的一件事情，就是“氧气最早是由中国人发现的”这一公案。
事情发生在1807年，俄国彼得堡俄国科学院举行了一个学术研讨会，与会者都是当时欧洲最有名望的科学家。
但在会上丢出最重磅炸弹的，却是一个语言学家：德国人朱利叶斯·海因里希·克拉普罗特。克拉普罗特在研讨会上做了一个题为《第八世纪中国人的化学知识》的论文，提出了一个令所有人震惊的观点：氧气或者说氧元素的发现者是中国人，发现的时间是公元八世纪。
当时的科学界公认，氧气是由欧洲18世纪的三位化学家共同发现。难道，中国人早在九百多年前就已经发现了氧气？克拉普罗特说，他在中国八世纪时代成书的一本与炼丹术有关的书中发现：当时的中国人已经认识了氧气，而且还了解到，空气和水里都有氧气存在。
这本书叫《平龙认》，原著作者署名“马和”，中国人，写作年代是至德元年三月。书中有一节名为《霞升气》有几段话翻译成中文是：“……有许多地方可以分开空气的成份，并可取出其中阴的一部分，我们最先可用阳的变化物提取之……”“……阴气是永不纯净的，但以火烧之，我们可以从青石、火硝、黑炭石中提取出来，水中亦有阴气，它和阳气紧密地混合在一起，很难分解……”
按照克拉普罗特的解释，这里的“阴气”就是“氧气”，“阳气”就是“氢气”。而《平龙认》的作者已经发现：空气中有氧气和氢气，氧气可以使硫磺之类的物质燃烧，加热火硝之类的物质可以产生氧气，水里则有氧气和氢气，但水里的氧气和氢气很难分离。
这就是公元八世纪中国人就已经发现氧气的证据。
克拉普罗特的发现得到了非常多的化学家的支持，法国无机化学家莫瓦桑在《无机化学大全》中引用了《平龙认》的内容，并认为这是人类最早的对氧气性质的观察和记载。
但遗憾的是，这本书除了克拉普罗特的论文之外，没有任何关于这部书的记载和实物传世，因此，直到今日，学术界都有一些人认为这部书是伪书，是克拉普罗特伪造了这本书，提出了这个发现。
从文献学的角度看，我国的学者们并没有找到“马和”这人的相关资料，也没有找到《平龙认》这本书。
从历史学的角度看，这本著作成书的具体年代，可能有问题。克拉普罗特根据书的内容推断，《平龙认》成书的至德元年应该是公元756年，即唐肃宗至德元年。而至德这个年号，中国历史上有两位皇帝曾经使用过：一个是南朝的陈后主陈叔宝，一个是唐朝的唐肃宗李亨。
众所周知，唐玄宗末期爆发了著名的“安史之乱”，在同一年里唐朝出现了“天有二日”的情况，因此中国历史上的至德元年仅有七月到十二月，同年的前六个月是唐玄宗的天宝十五年，克拉普罗特论文中所称的至德元年三月是不存在的。
但这本书也完全有可能成书于更早的南朝时期。因为《平龙认》里提到的一些化学知识，早在南朝时期，就已经被中国的炼丹家们发现。
《平龙认》里提到的硝石就是硝酸钾，硝酸钾早在我国唐朝以前的南北朝时期（5世纪）就已成为炼丹术士们的常用药剂。南朝道教宗师陶弘景（456-536）的著述里就说：“以火烧之，紫青烟起，云是真硝石也。”
虽然中国人发现氧气这件事在学术界尚存争议，但我国古代盛行的长生不老思想和炼丹、服丹风气推动化学的巨大发展的事实是确凿无疑的。
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