公元前2070年，中国第一个世袭制王朝夏朝开始出现，夏朝的皇帝自称为“后”，第一位君主为夏后氏，《竹书纪年》记载的君主都会冠以“后”，比如“后启”、“后羿”、“后少康”、“后发”等等。
商朝建立后，出现了“帝”的称呼，在古人的思想当中，“帝”指的是天神，所以敢自称“帝”的只有帝乙和帝辛（商纣王），西周建立礼乐祭祀，为了不触犯神灵，改君号为“王”，比如周文王、周武王，就连帝辛的称呼也变成了商纣王。
历朝历代的称呼都不太一样，春秋战国时期，衍生出了多种称呼，孤、寡人、余、不榖、冲人、予一人……还有帝号、年号、庙号、谥号诸多称呼，我们今天主要还是讲讲古代帝王的称呼。
《诗经·周颂·闵予小子》载有：“闵予小子，遭家不造，嬛嬛在疚”，先秦时期，天子、诸侯、平民都会自称为予小子，这是一种相当自谦的称呼，这里的“予小子”指的就是周成王，“予一人”可以通俗的理解为万人之上，一人（指天）之下。
古人还是讲究君权神授，哪怕是君王也要服从于天，历朝历代为了得到起兵的“大义之名”往往都会杜撰出一段神话，项羽天生异瞳，刘邦自称为赤帝子，斩白蛇起义，王莽自称黄帝后裔……
君王自称寡人并不是那种“高处不胜寒”的意思，而是“寡德之人”古人讲究“以德治国”，所以“寡德之人”是君王的一种自谦称呼，就连诸侯王的夫人也可以自称为寡人，《诗·邶风》载有：先君之恩，以勖寡人。这是卫庄公夫人庄姜自称。
从春秋战国至五代十国期间，“寡人”的称呼一直都在，刘邦封为汉王、韩信封为齐王、隋炀帝为晋王时，都自称为寡人，只不过春秋战国时期“寡人”出现的次数较多，一些较弱的诸侯国多自称为“孤”。
不榖这个称呼就相当的陌生了，《左传·僖公四年》：岂不穀是为，先君之好是继，与不穀同好，如何？“榖”通“谷”，谷物可以养人，所以是善物，历史自称不榖的人先很少，只有楚王一人自称为“不榖”。
朕，最早可见商代的甲骨文，《说文》中说道：朕，我也，阙。朕，从舟，最原始的本意是指舟的裂缝，秦始皇一统天下之后，自认为“德兼三皇，功盖五帝”，自创“皇帝”，称始皇帝。
为了使皇帝地位神圣化，秦始皇又采取了一系列“尊君”措施，天子自称为“朕”，《史记·秦始皇本纪》载有：臣等昧死上尊号，王为‘泰皇’，命为‘制’，令为‘诏’，天子自称曰‘朕’。
朕是始皇帝的自创，为何后世不重新改一个名讳呢？其实将朕拆开看就是月和关，在古文中通“舟”和“灷”，舟就是小船，灷是火。
《荀子·王制》有云：君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟。火种又代表新生，舟中的火种则能保天下太平，所以皇帝们都有类似的想法，因此沿用了“朕”。
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