说说那些隐藏在中小学古诗文中的长度单位

本公众号为一线语文教师个人原创公众号，所有文章均为个人独立撰写，欢迎点击上方的“水寒说语文”关注。

2021年第八十九期（总第561期）

【按】文章很长，有5000余字，但干货颇多，可以说是一网打尽中小学古诗文中的长度单位问题。有一些知识还很有趣味，能既知其然，又知其所以然，才算真正学明白了。

谨权量、审法度、修废官，四方之政行焉。——《论语》

这里的“权”就是重量，“量”就是容量，“度”就是长度。所谓“谨权量，审法度”，其实就是我们熟悉的“统一度量衡”的意思。统一度量衡是历朝历代政府必须要做的事情，度量衡也与我们每个个体息息相关。

在《》这篇文章中，我着重梳理了中国古代重量和容量单位的问题，今天这篇准备着重梳理一下古代长度单位的问题。所引例句依旧以中小学阶段的古诗文为主，正好借着对古代长度单位的分析，重温一下这些古诗文。

01

古代长度单位的设定原则，与汉字造字的原则有相通之处，都是“近取诸身，远取诸物。”

以常见的长度单位“尺”和“寸”的为例，从字源角度说明这个问题。

尺：指事。小篆，从尸，从乙。“尸”象人卧的形象。“乙”是个标识。

《说文》：尺，十寸也。人手却十分动脉为寸口。十寸为尺，所以指斥规榘事也。“人手却十分动脉为寸口”的意思是人手后退一寸的脉搏处叫寸口。

那么，“寸”是怎么回事呢？

寸：指事。小篆字形，从又，从一。“又”象手形，“一”指下手腕一寸之处。“寸”是汉字部首之一，从“寸”的字往往与“手”有关。

由“尺”和“寸”的字源，可以清晰地看到古代长度单位“近取诸身”的特点。其实不仅仅“尺”和“寸”是“近取诸身”，《说文》明确指出：“周制寸、咫、尺、仞、寻、常诸度，皆以人之体为法”，《大戴礼记·王言》：“布指知寸，布手知尺，舒肘知寻。”其他几个长度单位我们后面再分析。

除了“近取诸身”的原则，古代长度单位的“远取诸物”，又是如何体现的呢？

舟首尾长约八分有奇，高可二黍许。——魏学洢 《核舟记》

《核舟记》中的这段文字，我们常常把“高可二黍许”中的“黍”理解为黄米粒，认为这是一个类比，是极言核舟之小。这样理解并无太大问题。但也应该进一步知道，其实“黍”也是古代的一种计量单位。

五都黍尺无人校，抢攘廛间一饱难。——龚自珍 《己亥杂诗》之二十

什么是“黍尺”呢？《汉语大字典》对“黍尺”有明确的解释：古代用黍百粒排列起来，取其长度作为一尺的标准，叫做“黍尺”。横排的称“横黍尺”，纵排的称“纵黍尺”。旧制营造尺就是纵黍尺。横黍尺一尺等于纵黍尺八寸一分。泛指较小的度量单位。

那为什么以“黍”作为计量长度的一种参照呢？我们看《诗经》可以知道，大量的诗句中有“黍”字，可知“黍”这种植物及果实是先民最常接触，与自身关系也最密切的植物之一。

由以“黍”作为长度单位的例子，可以看到古代长度单位“远取诸物”原则的应用。

以上分析完了古代长度单位的制定原则，接下来梳理一下在中小学古诗文中常见的古代长度单位，并做一点儿分析。

02

先从“寸”说起。

明有奇巧人曰王叔远，能以径寸之木，为宫室、器皿、人物，以至鸟兽、木石，罔不因势象形，各具情态。——魏学洢 《核舟记》 通计一舟，为人五；为窗八；为箬篷，为楫，为炉，为壶，为手卷，为念珠各一；对联、题名并篆文，为字共三十有四。而计其长，曾不盈寸。——魏学洢 《核舟记》

《核舟记》中的开篇及结尾的两句话，都有“寸”字，这里的“径寸之木”“曾不盈寸”都是极言核舟之小，以此来突出核舟雕刻者的技艺之非凡，堪称“技亦灵怪矣哉”。

03

然后再说“尺”。

过江千尺浪，入竹万竿斜。——李峤 《风》 桃花潭水深千尺，不及汪伦送我情。——李白 《赠汪伦》 飞流直下三千尺，疑是银河落九天。——李白 《望庐山瀑布》 危楼高百尺，手可摘星辰。——李白《夜宿山寺》 夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙。——白居易 《卖炭翁》 连峰去天不盈尺，枯松倒挂倚绝壁。——李白 《蜀道难》

我们看以上这些诗句中的“尺”，要么指高度，要么指深度，但本质上都是长度单位。用“百尺”“千尺”“三千尺”等形容高或深。而“一尺雪”则是强调雪下得大，“不盈尺”则强调蜀道之高之难。

以上诗句中“尺”作为长度单位很容易理解。但下面这几句常见文言诗文细琢磨可能就会有疑问了。

邹忌修八尺有余，而形貌昳丽。——《邹忌讽齐王纳谏》

邹忌长得很帅，个子也很高，到底有多高呢？如果按照今天的尺度标准，一尺等于33.33厘米，那么，即使“八尺”，也要两米六以上了，巨人的高度，今天还没这么高的人呢。

孔子长九尺有六寸，人皆谓之“长人”。——《史记 孔子世家》

孔子这个高度，虽然可能是司马迁采用了汉代方士儒生的说法，有夸张的意味，但是如果按照今天尺的长度，“九尺六寸”要接近三米，实在太不可思议了。

原来，“尺”在历朝历代作为长度单位，和重量单位、容量单位一样，也在不断变化。不同时代“尺”的长度并不完全一致，甚至差异很大，总体趋势是上古偏短，越往后越长。

学术研究表明，周代的尺大概相当于今天的23厘米，所以邹忌大约有185左右，而孔子如果按照《史记》所说，则到了两米二零以上，当然，这也有较大的夸张成分。不过，孔子高于同时代的普通人则是大概率的事情了。

那么，当时的普通人有多高呢？

口耳之间，则四寸耳，曷足以美七尺之躯哉！——《荀子•劝学》

从荀子的这段话可见，“七尺之躯”是当时人的身高，现在也有“当堂七尺男儿”这样遗留下来的说法。“七尺”大约相当于今天的一米六多一点儿，由此可见，古人身高并不太高。

再看下面一个例句：

勃，三尺微命，一介书生。——王勃 《滕王阁序》

这个的疑问是王勃即使矮小，也不至于只有“三尺”，如果是周尺只有70厘米，即使按照唐尺每尺合今天的30厘米计算，那么，也不过90厘米而已。虽然王勃写《滕王阁序》时的年龄有争议，小到十三四岁，大到二十八九岁，但总不至于这么矮吧，那又是为什么呢？

根据王勃诗集的最早版本——日本正仓院的版，《滕王阁序》中的原文应该是：“勃，五尺微命，一介书生。”大约是后世传抄的过程中，“五”被讹为“三”。由“三尺”改成“五尺”，长高了一些，但不过也一米五而已，好像也不高，那又怎么回事呢？

“从许子之道，则市贾不贰，国中无伪。虽使五尺之童适市，莫之或欺。——《孟子•滕文公上》

大约《滕王阁序》中王勃的用典出自《孟子》，用“五尺之童”代指童子，《孟子》之后，有很多诗文中用“五尺之童”。“三尺微命，一介书生”应该是王勃谦逊的说法，大约是说自己还是像童子一样，处在不断学习进步之中。有意思的是王勃之后，又有很多诗文用“三尺之童”代指童子，大约就是受了《滕王阁序》的影响。

04

接下来再说说“仞”。

仞：形声。从人，刃声。本义：古代长度单位。周制八尺，汉制七尺。

黄河远上白云间，一片孤城万仞山。——王之涣 《凉州词》 三万里河东入海，五千仞岳上摩天。——陆游 《秋夜将晓出篱门迎凉有感》 太行、 王屋二山，方七百里，高万仞。——《愚公移山》 我腾跃而上，不过数仞而下，翱翔蓬蒿之间，此亦飞之至也。——《逍遥游》

仞作为古代长度单位，在和“尺”进行换算时，不同时代的进位稍有不同，周代是八尺为一仞，汉代则是七尺为一仞，大约这与汉尺比周尺长度增加有关。

常见的带有“仞”字的语句还有“为山九仞，功亏一篑”，“壁立千仞，无欲则刚”等。从以上例句可以看出，“仞”作为长度单位是固定的，但在“仞”之前加修饰语，诸如，“千仞”“万仞”，则言极高。而“数仞”，则是言低。

那么“为山九仞”这个“九仞”是说的高还是矮呢？我想这个语境的关键点不在于高还是矮，而是“事将成而终止，曰为山九仞，功亏一篑”，含有强烈的惋惜之一，与半途而废类似，但情感色彩更为强烈。

同时需要注意，“仞”作为长度单位，与“尺”一样，可以用来指称高度，也可以用来指称深度，比如，《孟子》中的“有为者辟若掘井，掘井九轫而不及泉，犹为弃井也”，其中的“轫”与“仞”相通，就是指深度。

05

“寻”和“常”有必要放在一起来说。

先说“寻”字。

“寻”在中小学古诗文中，在日常的语境中，常常理解为“寻找”，比如，“寻隐者不遇”，“飞入菜花无处寻”，“遂至承天寺寻张怀民”，“寻向所志，处处志之”等。

但实际上，从字源角度追溯，“寻”是一个会意字。从甲骨文的字形来看，寻是伸开两臂丈量事物之形，古代八尺为寻，也有七尺为寻的说法。所以，在一定意义上来说，“寻”和“仞”在长度上是相等的。

飞来峰上千寻塔，闻说鸡鸣见日升。——王安石 《登飞来峰》 千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头。——刘禹锡 《西塞山怀古》

这两个例句中的“千寻”，或言山峰之高，或言铁索之长，其中的“寻”都作为长度单位来理解。

再说“常”字。“常”在大多数语境中，都作“经常、时常、常常”等来理解。比如，“常恐秋节至，焜黄华叶衰”，“常有高猿长啸，属引凄异，空谷传响，哀转久绝”，“千里马常有，而伯乐不常有”等。

不过，“常”其实也可以作为长度单位来理解。“常”作为古代长度单位，一丈六尺为常。《小尔雅·广度》中说：“寻舒两肱也，倍寻谓之常。”《左传》注：“八尺为寻，倍寻为常。”

我们发现，在古诗文中，“常”作为长度单位，一般不单独出现，反而和“寻”连在一起，“寻常”作为一个词经常出现。

岐王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。——杜甫 《江南逢李龟年》 旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。——刘禹锡《乌衣巷》 酒债寻常行处有，人生七十古来稀。——杜甫《曲江》 斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。——辛弃疾《永遇乐·京口北固亭怀古》

在诗文中的“寻常”，一方面很寻常，都不过是当“普通、平常”等意义来解，但细琢磨，又有一点儿不寻常，为什么“寻”和“常”本来作为长度单位，组合在一起却似乎和长度没有关系，却变成了“普通、平常”的意思呢？

原来，“寻”作为长度单位，就是人的两臂展开的长度，而人的两臂展开，则又接近于一个人的高度。最初用“寻常”形容一个人的高矮，如果一个人明显高于或者矮于大多数人，就是不寻常，否则就是寻常。又从人的高度，扩展为指代人的品行行为等，然后又进一步从指代人，扩展为指代一切事物。这就是“寻常”解释为“普通、平常”的来历。

06

除了以上提及的“寸”“尺”“仞”“寻”“常”等之外，中国古代常见的长度单位，或者用来指称长度的还有“毫厘”“咫”“仗”“匹”“跬步”“里”等。试简单分析之。

十毫等于一厘，一厘又等于千分之一尺。所以，毫厘是很小的计量单位，可以用来极言数量之小，比如，《易》曰：正其本，万物理。失之毫厘，差之千里。故君子慎始也。”

“咫”是形声字，从尺，只声。《说文解字》中说：“妇人手长八寸谓之咫，周尺也。”因此，“咫”与“尺”都是相对较短的长度单位，“咫尺”用来形容距离之短，常见的词语是“咫尺天涯”。

“丈”和“匹”作为古代长度单位。一丈等于十尺，一匹等于四丈。

白发三千丈。——李白《秋浦歌》 半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直。——白居易 《卖炭翁》 一丝而累，以至于寸，累寸不已，遂成丈匹。——《后汉书·列女传》

其中“丈”可以表示任一事物的长度单位，而“匹”则专门是古代用来计算布帛的计量单位。

跬步，比喻极近的距离。比如，《荀子•劝学》中有“不积跬步，无以至千里”之说。需要注意的是“跬”与“步”虽然是近义词合成，但两者稍有差别。古代称人行走，举足一次为“跬”，举足两次为“步”，故半步称“跬”。所以，今日所言之“步”实际上是古代所言之“跬”，相当于古代的半步。换言之，古代所说的“步”则相当于今天的两步。

“步”作为长度单位，历代不一，周代以八尺为一步，秦代以六尺，为一步。由此也可以看出，不管是八尺还是六尺，以当时每尺大约相当于今日23厘米计，八尺为1.8米以上，六尺相当于1.5米，差不多都是今日之两步。

“里”在古诗文中出现，情况要更为复杂一些。

首先，需要区别“出没风波里”“稻花香里说丰年”等诗句中的“里”和“万里长征人未还”“欲穷千里目”等诗句中的“里”，虽然字形相同，但并不是一个“里”。前者繁体写作“裏”，是个会意兼形声字，从衣，从里，是从衣服的内层引申出来的概念。而后者繁体依然写作“里”，是个会意字。从土，从田，与田地有关，由此引申出长度等概念。

其次，搞清楚“里”作为古代长度单位的标准。《谷梁传·宣公十五年》：“古者三百步为里。”《孔子家语·王言》：“周制三百步为里。”后来的市制一里为一百五十丈，合公制五百米，即二分之一公里（千米）。这个“三百步”之步也是古代的“步”，相当于今天的两步。

再次，《韩诗外传》中说，“广三百步、长三百步为一里”。这里的“里”虽然居民组织的意思，但也不乏面积的意思，那么问题来了。

太行、王屋二山，方七百里，高万仞，本在冀州之南，河阳之北。——《愚公移山》 今齐地方千里，有二十城。——《邹忌讽齐王纳谏》

以上两个例句中因为“里”之前有“方”，大约可以理解为面积。但是，

三里之城，七里之郭，环而攻之而不胜。——《孟子》

这一句中的“里”到底是说周长呢，还是直径，抑或是面积呢？对此，我没有一个很明确的答案，看了各种资料，也是众说纷纭，愿意就这个问题求教于方家。

《孟子》中说“权，然后知轻重；度，然后知长短。”“知轻重”“知长短”，与我们每个人息息相关。古代长度单位在中小学古诗文中看似司空见惯，但也容易习焉不察，一细究就会发现这样或那样的问题，因此系统梳理一下，很有必要。

“千里之行，始于足下。”今日走出这一步，愿意倾听更多读者指出问题，然后走一步再走一步，把这个问题弄得更清楚更明白。

【注】本文中字源字形的展示图片均截屏自网络工具书“”汉典”。

欢迎关注我的新书《减法教育》，可以点击下面链接购买。

图片来自网络，如涉版权，请联系删除。
欢迎分享，若公众号转载，请联系授权。