十二生肖是中国独有的用12种动物纪年计时的方式，它们分别和12个地支符号相配合来纪年。十二生肖是何时出现的？又是如何选定这些动物来命名的？12种动物的座次是怎么排列的呢？直到现在，这些仍是中国文化的未解之谜。传说，在很久很久以前。人们过着惘然不知岁月的生活。玉皇大帝为了让人们分辨年月和季度，以方便生活，决定选出12种动物轮流代表一年，每12年为一轮。玉帝决定让动物们在同一天从各自的家中出发，赶往天庭，谁第一个跨入大门就是十二生肖之首，其余的座次按到达的先后依次排定。
当然，这是后人编出来的故事。但可以肯定，这种用十二生肖来纪年的方法在南北朝时期就已经有了。在《北史》书中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信，说到了几兄弟的属相，“大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”。这段话可以作为十二生肖的实证。但在它们的来历上还有很多的争执，包括有“游牧民族说”、“原始部落图腾说”、“动物外形习性说”等等。“游牧民族说”认为十二生肖是从少数民族那边传来的。《唐书》中说，黠戛斯国用十二物纪年，比如寅就是虎年。因此很多人认为生肖的产生是在中原地区人民同少数民族的交往中，两种纪年法相互取长补短而形成的。“原始部落图腾说”认为，二生肖是来源于原始社会一些氏族的图腾崇拜。一些史学家认为，原始社会生产力水平低下，人们对自身的力量认识不足，导致产生对动物的崇拜。后来，他们还根据想象创造出了龙。经过漫长时间的演化，这种图腾的膜拜被用来纪年，成为十二生肖。
“动物外形习性说”则是把十二生肖的来历和排座与动物们的外观及其生活习性联系起来。有书这样认为，十二生肖的排座是根据它们的蹄爪的奇偶数来决定的，如子时第一个，与它相配的鼠是5个指头，而牛是4爪，是偶数位中的第二个。除此之外，还有许多种其他的说法，如十二生肖可能是从古印度时期的天竺那边传过来的，或是黄帝根据动物的活动习性来挑选的，等等。尽管人们不能确定十二生肖的确切来历，但因为十二生肖的独特和趣味，中国人一直很喜欢它们。
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