科普：大名鼎鼎参宿四

首先让我们了解一下大名鼎鼎的参宿四。

这里为了不乱，周山小编分别从中国古代天文学和西方星座两个方面来解释一下：

1、中国古代天文

从中国古代的天文学角度来看，中国古代有二十八星宿图，分为青龙、白虎、朱雀、玄武，参宿指西官白虎七宿（西宫白虎七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参）中的参宿。

《史记 · 天宫书》说：“参为白虎。三星直者，是为衡石。下有三星，兑，曰罚，为斩艾事。其外四星，左右肩股也。小三星隅置，曰觜，为虎首。”

这段话的意思是说，有三颗星横向排列在星空中，差不多正好在赤道上，称之为衡石，即一块起到平衡作用的石头，因此，衡石的含义，就是赤道的中腰，也是白虎的中腰。这三颗星就是参宿的标志星，参宿之名就源于此。

2、西方星座

西方天文学把天空划分成88个星座，参宿四在西方星座中称猎户座 α 星，是一颗处于猎户座的红超巨星（猎户座一等星）。它是空中除太阳外第十二亮的恒星。

在冬季夜空中，它与大犬座的天狼星、小犬座的南河三组成冬季大三角。虽然它是猎户座的 α 星，但实际在绝大多数时候猎户座 β 星（参宿七）比它还要亮。

说实话，现在的天文学实际上是中国古代天文学和西方星座相结合的产物，你中有我，我中有你了。

当前，参宿四是正处于红超巨星阶段，并且是已知最大和最亮的恒星之一。

观测数据显示，参宿四的质量为太阳的16.5至19倍，体积相当于7亿个太阳。

看来，参宿四体积巨大，如果它位于太阳系的中心，它的表面会超越小行星带，并可能抵达并超越木星的轨道，完全地席卷掉水星、金星、地球和火星。

众所周知，恒星按阶段分四个阶段：新星（诞生），主序星（成年期），红巨星（中年期），超新星（衰退期）。

不同大小的恒星衰亡后的结局不同，一般来说有三种结局：白矮星，中子星，黑洞。

类似太阳以及更小的最终将会塌陷（爆炸）成为白矮星，更大一些的会变为中子星，密度更大，类似太阳这么大的天体如果塌陷为中子星也就一个篮球大小；再大的可能就会塌陷为黑洞了，密度比中子星还要大很多。

参宿四之所以逐渐受到了人们的关注，是因为不久的未来参宿四将发生巨大变化，我们知道宇宙中的大质量恒星在寿命终结时，会经历“超新星爆炸”，而“超新星爆炸”在人类文明的历史上非常少见，所以对于人们或者科学家而言，这次的参宿四经历超新星爆炸是百年难得的景象。

参宿四一直是科学家们的重点观测对象之一，上图为1996年以来参宿四的亮度变化记录，从中我们可以看到，在过去的很长一段时间里，参宿四的亮度都在一个正常的范围内波动，但从2019年10月开始，参宿四就开始异常变暗，到了2020年初，其亮度一度降低到1.8等左右。

在此之后参宿四的亮度又开始大幅上升，当时有不少人都认为，参宿四很可能即将发生爆炸，然而这样的事情并没有发生，因为在随后的时间里，当参宿四的亮度上升到一定程度的时候，又开始了下降，似乎又回到了正常范围。

尽管后续的研究表明，参宿四的此次异常变暗应该是一片巨大的尘埃云所致，但这颗忽明忽暗的“红超巨星”仍然引起了科学家的注意，在2020年初，一个由澳大利亚国立大学（ANU）的天文科学家梅里迪思·乔伊斯（Meridith Joyce）领导的研究团队，开始着手对参宿四进行研究。2021年2月初，该团队的科学家给出了结论：参宿四的爆炸时间大约为90万年之后。

根据科学家的观测，参宿四的自转轴并没有指向地球，而是与地球有一个大约30度的角度，因此可以说，就算参宿四发生了超新星爆发，地球也不会有危险，所以我们也不必为此担心。