火箭发射在如今都是司空见惯的事情，当火箭发射之后，通常会经历助推器的分离、一级火箭分离、二级火箭分离甚至更多载具分离等，这些分离的载具大多有的会在大气层中销毁，有的会掉落到地面上，但也有的会在轨运行很长时间，能做到在轨运行的都是末级火箭，因为末级火箭负责将航天器送到轨道上，那么很显然末级火箭也会达到第一宇宙速度，不干预它的话，那它甚至可以和航天器长期共轨运行，有些几十年前发射的末级火箭至今仍在太空中像人造卫星一样运行。
但末级火箭与航天器共轨运行将会对航天器有一定的危险性，因为有可能会因为某些原因在轨道上相撞，所以一般在末级火箭释放航天器之后，启动末级火箭的一些反推和调姿等程序，迫使它轨道逐步降低，围绕地球运行一段时间后重返大气层销毁。
因此一直以来，末级火箭通常都只有报废一途，但是近日中航科技发布消息称，中航科技八院（上海航天技术研究院）正在开发一种低成本太空试验系统，就是要对末级火箭进行升级改造，使其成为有利用价值的航天器。
火箭发射后最后分离的末级火箭都有其完整的结构体，有些里面还会剩余一些推进剂，可以继续推进甚至调姿，如果能在上面简单安装能源、通信和控制模块，加上一些有效载荷，它就能成为一种低成本的航天器。
这种经末级火箭改造成的航天器被上海航天技术研究院称为“低成本太空试验系统”，如果能在较低的成本下实现这一目的，将末级火箭变废为宝，那也必须说它是个很有想象力和实用价值的项目了。
实际上这种技术也早就已经试验过了，早在2016年11月时，我国长征十一号运载火箭末级就搭载了“丰台少年一号”和深圳科创航天公司的“KS-1Q卫星”顺利送入轨道，也说明这种办法是可行的。
这是以末级火箭搭载小卫星的利用手段，而上海航天的设计者称还可以用较低的成本将其改造成小型太空试验舱，进行某些方面的在轨试验，还可以用它实现太空育种，但这样做的话也必须施加回收技术，可以单独回收育种载荷。
目前全球各国的绝大多数火箭都是两级及以上的构型，也就是说绝大多数运载火箭都是有末级火箭的，即便是只有一级火箭，它也只有入轨才能发射航天器，那么就等于一级就是末级，也能被开发利用，所以这种技术也是很有推广意义的，目前全球每年发射的火箭在100枚以上，都能应用起来的话，那么太空中就可以增加100台左右的可用航天器，而目前我国每年发射的火箭在30~40枚之间，所以这种技术仅仅是我国利用也可以增加数十台可以用航天器。
↑长征五号与长征五号B火箭构型
↑长征一号火箭构型
↑快舟一号火箭构型
在运载火箭的可回收利用方面，目前只有马斯克的猎鹰火箭实现了一级火箭分离后的回收和重复利用，而且通过商业化利用实现盈利，我国的长征八号火箭今后也将开发为一级可回收利用的火箭，其一级芯级火箭和助推器都将会在分离后回收并重复使用。
SpaceX公司的猎鹰可回收火箭
↑长征八号可回收火箭降落模拟图
但末级火箭的利用是连马斯克的猎鹰火箭都没有做到的事，我国这是要开创末级火箭再利用的先河呀。而如果这种技术将来能用到长征八号火箭上，那等于火箭的一级和末级全能再利用，基本没啥可浪费的了，这真是比马斯克猎鹰火箭还能节省啊。
参考资料：
中国航天报9月22日文章《火箭发射后末级将不再是“太空垃圾” ，可变废为宝搭载小卫星》
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