英布是六县(今安徽六安市)人,出生于平民之家。到了壮年,因为犯法被判处黥刑,押送到骊山服劳役。骊山的刑徒有几十万,英布专门和这些人当中的头目、豪杰往来,终于带着这些人逃到了长江之中做了强盗。
如果说在此之前,英布一介平民百姓、一个脸上带着黑色刑印记号的罪犯,叫个黑布白布或者阿狗阿猫的没有什么大不了的事情,但是成为强盗头子,那么就不一样了。这时候,不用说秦朝的法律严苛,就是在任何一个朝代,都是要对他进行通缉的。如果要进行通缉,布这个名、黥这个显著标志一定都会写在通缉令上,通缉令贴的越多越广,黥布的知名度也就越高。布是常见生活用品,吃得饱穿得暖是一般人的生活追求,名字叫布的人不少,像英布同时代的人在项羽手下的就有一个季布,彭越手下有个大臣叫栾布,三国时期有一个吕布等等。
英布初为项羽帐下,后投刘邦,成为“汉初三大名将”之一。最初投靠吴芮,集聚数千人反秦,后投靠项梁。因作战勇猛,被封当阳君。项梁战死后,当于项羽帐下,屡败章邯军。项羽率兵西至新安,命英布等人夜间坑杀章邯降兵二十余万人。
陈胜起义后,英布与番县令吴芮一起反叛秦朝,聚集了几千人的队伍。英布带兵北上攻打秦左、右校的军队,在清波打败了秦军,又带兵向东挺进。听说项梁平定了江东会稽,渡过长江向西进发,陈婴因为项氏世世代代做楚国的将军,就带领着自己的军队归属了项梁,向南渡过淮河,英布、蒲将军也带着军队归属了项梁。
很快项羽军队进军咸阳,秦朝末代皇帝子婴奉玺跪地在城外向迎,可是项羽却让英布“手起刀落”杀了子婴,英布作战勇敢,被项羽封为九江王。英布到九江上任后,齐王田荣叛楚,项羽出兵伐齐,向英布征兵,英布托病,只派部将率几千人前往。第一次刘邦在彭城与项羽大战时,项羽不敌败了阵,派人请英布出兵,可英布托病不救,顿时引起了项羽对英布的怨恨。
刘邦能够策反英布最重要的一点就是英布跟项羽有了隔阂,再也不是灭秦时期的亲密无间。楚汉战争开始后,公元前205年,齐王田荣背叛楚国,项王前往攻打齐国,向英布征调军队,英布托辞病重不能前往,只派将领带着几千人应征。刘邦在彭城打败楚军,英布又托辞病重不去辅佐楚国。
项羽因此怨恨英布,屡次派使者前去责备英布,并召他前往,英布越发地恐慌,不敢前往。项羽正为北方的齐国、赵国担心,西边又忧患刘邦起兵,知交的只有英布,又推重英布的才能,打算亲近他、任用他,所以才没有攻打他。而这其中的不和谐关系被张良注意到了,所以向刘邦建议策反英布,所以才有后来的故事。
英布,虽也是后起英雄,一代大将,但确实不忠之臣,这种人没有定下决心,随着局势的变化而左右摇摆,希望左右逢源,最后却是没有任何一国之君敢于重用,可谓不忠之臣结果难逃凄惨之结果。在后期,刘邦和项羽的对抗中,英布功勋还是比较显赫的,被封为淮南王,然刘邦大业已成,将韩信杀害,导致英布心中十分害怕,被挑拨之后造反刘邦,但因力所不及,被杀至死。因英布个性不定,导致了一生的悲剧,也被后世唾弃为一个背信之人。
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