水鬼每隔三年寻找替身，却被卖豆腐的老汉阻止在阴间来回徘徊

有个卖豆腐的汉子叫大牛，有一次收殓了一个被水淹死的人。当天晚上，这个水鬼登门感谢，说要报答大牛使他免受暴尸做野鬼的大恩。大牛吓得直发抖，说自己是苦命人，不敢图报，只求三餐粗茶淡饭过个平安日子。这水鬼听了后，就天天晚上来帮大牛磨豆腐，一来二去，二人说话投机，意气相投，成了一对难分难舍的好朋友。

三年过去了，一天晚上，水鬼很高兴地来告诉大牛，冥使来宣读阎罗王的命令，做鬼年之苦已满，可以投胎转世了，替身是个渔夫。两人都为这事高兴，可是又为好朋友分别不能在一起难过起来。大牛赶紧熬好一锅水鬼平时最爱吃的燕麦粥，吃完，二人相抱大哭而别。

第二天傍晚，大牛卖完豆腐从集市回家，见一伙人围着一个渔夫，大牛好奇，也就挤了进去。只见渔夫手里柳条串腮地提着一条红鲤鱼，这鲤鱼摇头甩尾地挣扎着，一对眼睛睁得大大的，嘴一张一合的喘着气，看样子非常难过。突然，人群里一个人大叫起来：怪事，你看这鱼嘴角里还吐出燕麦粥呢。“大牛一听，大惊失色，忙问渔夫这鱼是哪里捕的。渔夫说完，大牛连忙掏出全部卖豆腐的钱往渔夫手里一塞，飞快地提起鱼往家里跑，把它养在水缸里。

夜晚，只听”哗啦“一声，鱼儿变成人身，倒地便拜。李福一看，果然是自己的好朋友，连忙追问。原来水鬼变成鲤鱼引诱渔夫，可一个接替自己的渔夫是个独生子，家里还有个八十多岁的老母，因此不忍下手，没想到正犹豫间，却被渔夫捕去。说完再拜谢大牛的救命之恩。可是，水鬼却失去了转世的机会，只得再等候三年.........不觉又是三年过去，水鬼又接到阎罗王命令，这次他的替身是一个洗衣村姑。

这天，大牛为了朋友，也想看看这姑娘是谁，一早就守候在河边。

眼看天色渐渐响午，只见村里走来一个姑娘，手里挽着一篮衣服，走到河边洗起衣服。大牛一看，呀，这不是村里大张刚娶来不久的媳妇嘛，怎么办？大牛急得搓手搔脑，救了这姑娘，朋友又怎么办？顾了朋友，这新婚夫妻就要棒打鸳鸯两分离！一时间，急得大牛团团转。猛然间，只见一阵风吹过，姑娘手中的一件衣服被卷到河里，姑娘一急，连忙挽起裤腿就要下河。说时迟，那时快，只见大牛一个箭步冲到河边，一把拉住姑娘，大喝一声，”别动“。姑娘一愣，不知发生什么事，即刻止步。大牛只得将事情说给姑娘听，姑娘连忙感谢大牛的救命之恩。

当晚，水鬼来到大牛家连连抱怨。大牛很惭愧，忙务水鬼解释。水鬼很感动，也就不再提此事，为了朋友的好心，就再等三年吧。可是这三年的等候是多么苦啊！两个朋友只好喝起闷酒来解愁。

整整九年过去了，又是一个接替的日子，大牛煮好燕麦粥，等着水鬼朋友。梆敲更，水鬼朋友还没有来。大牛急了，连忙跑到河边，叫着：”朋友燕麦粥都冷了。我等着你呐！“忙问出了什么事？水鬼摇摇头，就是不说。大牛急了，大声说道：”有难处你就说出来，只要我能帮忙，就是舍掉命也行啊！“水鬼一听，竟然痛哭起来。原来，这接替人不是别人，正是大牛。水鬼说完叹息：”天啊！为什么我这苦命人偏逢不幸事..........“说完抱头痛哭。水鬼朋友说什么也不肯害大牛，大哭一场后回河里去了。

大牛也惊呆了，一时没了主意，躲在床上睡不安稳。最后他终于下定了决心：”水鬼朋友为了我，甘愿自己做鬼，我就不能为朋友去做水鬼么？“ 第二天，大牛下了决心，一早来到河边，只见船家正急着招呼渡客上船。眼看大雨就要来了，乘客纷纷挤上渡船，大牛最后一个上船。却也怪，风势未减，浓云照旧，水面却一平如镜。船只顿时平衡起来。乘客都感到奇怪，只有大牛暗暗流泪，知道这是水鬼朋友在护着他，船到河心，只见大牛猛然一跃，跳入河中，满船人大惊，众人纷纷乱乱地要把大牛抢救上来。

大牛闭着眼，转着身子拼命要往下沉，可是身子轻飘飘的总是浮在水面上，底下好像有个东西托着。众人见了，连忙丢下绳索舒伸手去搭救。可这大牛却并不伸手抓绳，众人大喊奇怪，一会儿，大牛觉得有个东西推着他，飞快地移到岸边去，大牛竞大声哭着又要投回到河里。众人飞快地撑船过来，拉起大牛，把他送回家。

夜晚，水鬼来了，大牛一把抱住他，二人相对大哭起来。水鬼长叹一声，对大牛说：”今后，还是你卖你的豆腐，我做我的水鬼，相安过日子，其他的事不用再管他。“两个朋友相对无言。突然，天空祥云万丈，管弦齐鸣，云中现出四个金甲神人，拥着一个天使出来，说：”天帝降旨，大牛等接旨：“念道：”大牛之善，气冲霄汉，玉帝为之感叹。水鬼之义，义人冥地，鬼神为之感泣、为表彰仁义，今令水鬼为巡河吏，专管渡人之安危，大牛多善，增寿一纪。“读完，云消雾散。大牛跟水鬼激动不已，连连叩头，感谢天帝。

从此，这两个朋友一个照样卖豆腐，做了河神的水鬼还是每晚都来帮大牛磨豆腐。