春秋晚期，吴国在吴王阖闾的治理下迅速崛起，成为一方小霸，很能打。阖闾发动了伐楚之战，以少胜多，势如破竹，楚国被迫迁都，楚昭王流亡在外。要不是楚大夫申包胥在秦国哭来了救兵，号称春秋四强国之一的楚国就没了。
战后，楚国的国力大为削弱。经历国难的楚昭王励选贤任能，励精图治，楚国逐渐复兴。
《史记》记载，楚昭王二十七年，楚国的小弟陈国被吴国侵略，楚昭王亲自领兵救援，在军营里病倒了。刚好天空出现异常现象，有一团红云像鸟的形状，绕着太阳飞动。楚太史说，这将危害到楚王，如果设法把灾祸转移到楚国将相身上，楚王就没事了。
楚昭王不允许那样做，说将相是我的左膀右臂，怎么能把灾祸转给他们。有人占卜后发现，是河流在作祟，请求祈祷攘灾。楚昭王也不同意，说我生病跟江河无关。当时孔子在陈国，听人讲了这件事，赞道：“楚昭王可谓通晓大道之人呀！”
楚昭王的继任者楚惠王也是一位贤明的国君。
本来楚昭王临终前没打算传位给儿子，想让弟弟继承王权。但是三个弟弟都很谦让，楚昭王死后，其子芈章被拥立，即楚惠王。楚惠王接班后，重用几个叔父子西、子期、子闾等人，实行新政，国力逐步增强，楚国的疆域延伸至东海、淮海、泗水一带，称雄一方。
西汉的《贾谊新书》记载了一件楚惠王的轶事，跟他的谥号“惠”颇为符合。文中说，有一次楚惠王吃腌菜时，发现一条活水蛭（蚂蟥），他没有作声，直接吞了下去。结果肚子难受，吃不下饭了。
令尹子西听说后，入宫探视楚惠王，听说他吃了活水蛭，颇为不解。楚惠王说：“我吃饭发现水蛭，如果责问庖宰、监食这些人而不定罪的话，法令就形同虚设。要是定罪，那些人都得处死，我又不忍心。我不想让身边人看见水蛭，干脆就吞下去了。”
令尹一听，十分感动，向楚惠王叩拜表示祝贺。楚惠王纳闷，你祝贺什么呢？令尹说：“我听说‘皇天无亲，惟德是辅’，大王如此仁爱下人，会得到上天佑助的，这病很快就会好。”当天晚上，楚惠王上茅房拉出了水蛭，病也就好了。
《敦煌变文集新书》记载了另一个版本，说楚惠王原本有寒病，吞了水蛭后，上吐下泻，水蛭吐出去了，之前的病也好了。
活吞蚂蟥勇气可嘉，一般人还真吞不下去。楚惠王此举赢得后世一片赞誉。但东汉人王充在《论衡》里提出了不同看法，“楚惠王吞蛭，不肖之主也。有不肖之行，天不佑也。”
这里的“不肖”指“不贤”，意思是楚惠王是庸主。为什么这么说呢？王充认为，首先，楚惠王是一国之君，掌握生杀予夺之权，应该责问厨房和检查膳食的人员，他们罪不至死，楚王应该训诫后赦免他们。这样他们就会长记性，不敢再犯同类错误。楚王也无需吞下水蛭，以至生病。
再则，楚王发现水蛭，即使不想让侍从看见，也可以藏起来，事后悄悄扔掉，没必要冒着生病的危险吞下肚里。不能吃的东西非要吃掉，这样的国君怎么称得上贤君。
《论衡》里的说法也有其道理，楚昭王那样做看起来有点笨。也许不是笨，而是他为人比较朴实，没去想把水蛭藏到哪里，仓促间就吞了。
但是，作为一国之君来说，一味心软确实不太好。楚惠王为此付出了代价。原因是他听从令尹子西的建议，召回了流亡在外的楚平王之孙白公胜。当初楚平王在位时，听信谗言，要杀太子建，也就是白公胜的父亲。
太子建得到消息，拖家带口跑到郑国避难，但郑国人把太子建杀了。白公胜又逃到了吴国。楚惠王二年，子西打算召回白公胜，叶公劝阻说，此人狡诈而好作乱，恐怕给楚国带来祸患。子西不听，楚惠王也同意召回白公胜，封为巢地大夫。
白公胜一直想出兵郑国，为父亲报仇。楚惠王和子西不同意。楚惠王八年，白公胜发动叛乱，杀了子西和子期，囚禁了楚惠王，自立为王。最后楚惠王的亲信联合叶公杀了白公胜，楚惠王才复位了。
大难不死必有后福，楚惠王在位57年，最后是善终。
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