《山海经》是先秦古籍，是一部富于神话传说的最古老的地理书。它主要记述古代地理、物产、神话、巫术、宗教等，也包括古史、医药、民俗、民族等方面的内容。除此之外，《山海经》还以流水帐方式记载了一些奇怪的事件，对这些事件至今仍然存在较大的争论。
《山海经》历来被大多数人认为“荒诞不经”。连敢于打破《尚书》束缚，将中国上古史推至炎黄二帝的史学家司马迁都说“至《禹本纪》、《山海经》所有怪物，余不敢言之也”。形成这种看法的原因似乎与《山海经》由图到文字的成书过程有关。
《山海经》记录了大量神话传说，如“夸父逐日”，“女娲补天”，“精卫填海”，“大禹治水”，“共工触山”，“后羿射日”、“刑天干戚”等等。从这些神话中可以看出上古之人对自然的敬畏和挑战，以及各部落（国家）的生存状态。
《海外北经》中载：“共工之臣曰相柳氏，九首，以食于九山。相柳之所抵，厥为泽溪。禹杀相柳，其血腥，不可以树五谷种。禹厥之，三仞三沮，乃以为众帝之台。在昆仑之北，柔利之东。相柳者，九首人面，蛇身而青。不敢北射，畏共工之台。台在其东。台四方，隅有一蛇，虎色，首冲南方。”
又如《海内经》上说：“西南有巴国，大昊生咸鸟，咸鸟生乘厘，乘厘生后照，后照始为巴人。”这就明确了巴人的先祖是后照。再往上推，大昊（即伏羲）才是巴国真正的始祖。这就为巴国起源提供了比较靠谱的依据。
但随着后世对《山海经》的不断研究，让人难以置信的发现，《山海经》的一些描述竟是真实存在的。
但因为年代差异，古代先民和现代人的理解是不一样的，那么很有可能一些描述是我们理解错了，换言之，在当时的社会环境语言质朴，甚至是词汇匮乏，足以说明当时的人类对大自然的了解还是存在很大局限的，而对大自然敬畏的古人只能用当时普遍存在且能懂的语言记叙。
在《山海经》中记载的“又西六十里曰太华之山。削成而四方，其高五千仞，其广十里，鸟兽莫居，有蛇焉，名曰肥 ，六足四翼，见则天下大旱。”
据推测很有可能就是蝗虫，根据蝗虫的出没规律知道，大旱的极端气候多数会产生蝗灾，而蝗虫出没的地方寸草不生，环境的改变导致蝗灾地区鸟兽都是稀少的，而《山海经》中对蝗虫的描写还是能找到一些联系的。
有不少学者认为《山海经》是一部自然地理和人文地理专著，是“第一部有科学价值的地理书”，具有极高的军事价值和政治价值，它详细地记载了境内山川地貌的距离和里数，还记录了各个地区的山脉、河流，以及草木、鸟兽、矿藏等，还有关于各地的特产和风情的记载。
近世的许多学者，也都认为它是一部既有科学内容、又杂有巫术迷信成分的地理志。
既是历史地理学家又精通古代神话和宗教的顾颉刚颇赞同此观点，或许是为了在巫书与地理志之间寻求一种平衡与融合。很长一段时间内，《山海经》是地理书似乎成了定论。
但是后来也有人认为，虽然《山海经》记述了山川、异域，但是它并不是以讲述地理为目的，不能够把它误认为是一部实用的地理书。
还有一种观点，认为《山海经》是根据图画记述的。在晋代，陶渊明有诗曰：“泛览周王传，流观山海图，俯仰终宇宙，不乐复何如？”《山海经》中有些文字，如“叔均方耕”、“长臂人两手各操一鱼”，确实是根据图片来述说的。
根据我国古代很早就有的关于山川地图的记载，可以推测出《山海经》成书时有一种绘载山川道里、神人异物的图画，也就是说最早的《山海经图》是图文并茂的，上面既有图形图画，多为一幅幅线描的怪兽人神插图，也有文字，还有大量图画式的文字。
总之，《山海经》是华夏的创世史诗，是探究上古文明的一本百科全书，其价值不可小觑。
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