赵武灵王时期，赵国屡受北方胡人侵扰，再加之国势衰微，连中山这样的小国都能进犯赵国边界，赵武灵王在与胡人的交战中看到了骑射的长处，在全国发起了一场向胡人学习的运动，史称“胡服骑射”，赵因此强盛，一举而灭中山。
事实上，赵武灵王时期的北方胡人骑兵并不是最早出现的，中国有最早文字记载的骑兵部队普遍认为是秦国的“畴骑”，早于胡服骑射三百余年，见于《韩非子》一书：
“秦穆公曰：‘吾欲辅重耳而入晋，如何？’群臣皆曰：‘善。’公因起卒，革车五百乘，畴骑二千，歩卒五万，辅重耳入之于晋。”
可见早在春秋时期，我国就已经具备一定数量的骑兵，且长久以来几乎贯穿于整个冷兵器时代，那么骑射究竟有着怎样的重要性，才能在战争史上长久不衰呢？
一、骑射的诞生与发展
1.骑射的诞生和优势
纵观人类历史，生存才是驱动发展的永恒动力。
人类迫于生存的压力，不断地在寻求更高效的生产方式，从采集、捕猎到后来的种植、放牧，效率都在不断地在提高。
战争也是这样，人们追求更高效的杀伤手段，造成的杀伤越大，胜利的希望就越大，在这样的背景下，骑兵和弓箭应运而生。
马和弓箭绝对算得上良配，马儿赋予人更高的移动速度，弓箭则带给人们更远的杀伤能力，在这一点上，游牧民族是绝对领先于农耕民族的，成长在马背上的游牧民族具有先天的优势，孔武有力、崇尚勇气，游牧民族称得上天生的战争机器。
而这一切的序幕在游牧民族和农耕民族的冲突中被拉开了。
2.骑射的发展
战争的出现往往促进着科技的进步与发展，现代如此，古代也是如此，而农耕民族与游牧民族的大规模冲突是在汉代。
中原地区楚汉之争后，农耕民族衰弱，游牧民族强大，这时的汉王朝不得不想北方的可汗和亲来赢取发展时间，事实证明，同等时代下的游牧民族不会是强大起来的农耕民族的对手，农耕文明具有更加庞大的人口基数，和更高效的生产方式，在这样的基础下，农耕文明的科技往往领先于游牧民族数百年。
除此之外，农耕文明还有另一个大杀器——弩。《孙子兵法·作战篇》就有提到：
“公家之费，破军罢马，甲胄矢弩，戟楯蔽橹，丘牛大车，十去其六。”
这足以证明，早在春秋战国时期，弩箭就被农耕文明运用到战争中来。
相较于弓箭，弩箭的杀伤距离更远，威力更大。同时，弩还具有更快的射速，可以形成密集的火力覆盖，游牧民族在骑术上带来的优势，荡然无存。
这时的骑兵普遍是轻骑兵，漫天的箭雨密集攒射，骑兵的冲锋也就成了死伤率居高不下。
当时，汉武帝西征大宛引进汗血宝马，同时又在河套等地大肆养马，此时农耕民族在战马数量和质量上已经不输游牧民族。
另外，汉民族在锻造技术上的领先，据《汉书》记载，在西汉之时，工匠就已经掌握了炒钢、灌钢的技术，炼出来的钢硬度极高，钢刀钢枪也开始逐步列装于汉代的军队。
那时起，就有这一汉五胡的说法。在科技碾压的情况下，匈奴被大汉朝打得四分五裂，被迫迁移。骑射则在农耕民族手中有了长足的发展，成为一个独立的兵种，在名将如卫青李广的带领下，上演着一场又一场战争奇迹。
二、骑兵的革命
1.马镫
谁也无法预料到，中国在骑兵战争中最伟大的发明竟然是小小一个马镫。
昭陵出土的六骏图中的飒露紫宝马身上就带有一条系着铁圈的带子，据考察，这应该就是早期的马镫，而马镫的发明足以在骑兵身上带来一场前所未有的革命，它带来了马上受力的支撑点，马上砍杀也具有了可行性。
高速移动的战马配上骑兵手中的冷兵器，大队的骑兵带着强大的动能冲阵，在战场上绝对称得上是杀气四溢的血肉磨盘。
时间过渡到五胡乱中原时期，游牧民族入侵带来的绝对不只是人口和财富的损失，更多的是科技流失，秦汉几代确立下的技术优势轰然倒塌，游牧民族在掳走汉人的帮助下，迅速完成军备武装，攻守之势，再次逆转。
来自中原汉地的先进锻造技术，更加坚固铁甲铁剑开始在骑兵中普及，重骑兵开始出现，浑身包裹着铁甲的重骑兵即使面对着箭雨的攒射也能发起冲锋，一汉五胡的战损比逐渐成为历史。
这便是唐初之时，被唐太宗引为生平之耻的渭水之盟的由来。
2.与时俱进的骑兵
时代总是在发展的，骑兵之所以长久不衰在于永远随着新技术的应用而出现演变。据新唐书记载：番邦诸酋请作天枢，为太后记功德，署曰：大周万国颂德天枢。
新唐书描述这座天枢高150尺，用铜铁2百万斤，上面铸造的异兽多不胜举。根据这段描述，就能想象出隋唐时期的铸造工艺已经掌握到了何种地步，关于金属制造工艺已经囊括了切、削、抛光、焊接、铆、镀等复杂工艺，在这些工艺下，铠甲的种类也越来越精细化，可用于骑兵的铠甲也具备了生产条件。
马铠、骑兵铠广泛装备于骑兵，使得骑兵在战场上的生存率大大提高，这时骑兵开始成为主宰战场的大杀器。
三、骑射的巅峰
1.矛与盾的成长
弓箭与骑兵就像矛与盾的结合，相辅相成又相生相克。
时间推进到宋辽金的时期，燕云十六州尽失，外加养马地的缺少，使得宋朝面对大规模重甲骑兵的辽国和金国显得虚弱无力，加上重文抑武的国策，使得大宋朝连连战事失利，更有靖康之耻这样的千古耻辱存在所以人们往往以弱宋来称呼宋朝。
然而，在北方民族的铁蹄下，大宋还有近三百年的国祚，原因就出在大宋朝巅峰的弓箭技术。
面对这几乎是清一色铁甲的重骑兵，传统弓箭的杀伤就显得捉襟见肘起来，于是，大宋朝的工匠们就开始走向了弩箭的研发制造，神臂弩就在这样的背景下应运而生。
在金朝的《遗行府四帅书》中有提到：
“吾昔南征，目见宋用军器，大妙者不过神臂弓，次者重斧，外无所畏，今付样造之。”
由此可知，早在宋神宗时期，神臂弩就被制造出来了，甚至在金军高层都有着精巧绝伦的称赞，足见其杀伤力在金军中的恐怖。
2.弩箭的巅峰与骑兵巅峰
神臂弩名声如此之大，威力究竟如何？
《宋史兵志》中记载：
“射三百四十余步，入榆木半尺。”
这样的威力下，攻城的步兵甚至可以凭借定在城墙上的弩箭攀爬而上，在战场上更是威力巨大，在密集的阵形下，可以做到连透三人而入地一寸。
虽然过于笨重，但进攻不足，固守有余，这也是宋朝能在几百年无马、无险却能在重骑兵的兵锋下坚守的原因。
如果说神臂弩是弓箭的巅峰，那么西夏铁鹞子绝对是重骑兵的巅峰。据《宋史·兵志》中记载：
“铁鹞子者，西夏骑也，乘善马，重甲，刺斫不入；用钩索铰联，虽死马上不坠。”
铁鹞子最开始作为李元昊的亲卫，后来逐渐成为西夏军队的主力，充当着前锋的角色，每次冲锋就像一条钢铁洪流一般，所向披靡。在战术上就像二战德国奉行的闪电战，来去如风，一击必中。
3.两者在战场上的作用
《孙子兵法》上说：
“居高临下，势如破竹。”
这便体现了冷兵器时代的作战秘密——动能。从高处冲锋的士卒比在平地的士卒拥有更大的动能，他带着从高处冲下来的高速度，更容易破开防御，造成杀伤。
除开那些诡谲的阴谋和兵法战术，战争最重要的还是杀伤效率，现代战争也不例外，从炮弹到导弹乃至于核武器，无一不是追求着最大的杀伤，在科技相对落后的古代，弓箭这类高效杀伤的武器就显得尤为重要。
纵观整个中国战争史，无非是野战和攻城两种战争，除开较为全面的步兵，骑兵和弓箭手都承担着不同的责任。
在野战方面，骑兵承担的责任非常之广，充作斥候，分散在战场周围侦察，也能成为全军先锋冲阵，分割战场，掩护步兵推进。
弓箭手的战术则较为单一但是足够有效——消耗，无论是攻城时对城上守军的消耗还是野战两军相交前，对敌人有生力量的消耗，都是十分有效的手段。
需求是促进发展的重要因素，骑兵和弓箭手正是在战场上有着无可替代的作用，无论二者的功能怎么区分，最终，都是为战争而服务的。
参考文献：
《全球通史·中国文明》——江西教育出版社
《宋史·兵志》——中华书局1977
《汉书·五行志》——中华书局1962
《新唐书》——中华书局1975
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