郑和是我国明朝著名的航海家、外交家,他原名马三宝,是云南地区的回族人,小时候,他生活优越,家族昌盛,后来明军南征云南,郑和的家族也随之衰败。转瞬之间家破人亡,郑和也被抓进宫里,成了一名小宦官,因为他自小聪明能干,后来进入燕王府后表现优异,多次立功,逐渐成为燕王朱棣身边的红人,并被赐名郑和,等到燕王起兵称帝后,郑和又被委以重任成为内官监太监,最后被挑选为下西洋的领队人物。
1405年,明成祖朱棣第1次派郑和下西洋,这个远洋船队有240多艘海船和27,400多名士兵和船员组成,其中最大的船就是郑和宝船,也就是船队中供指挥人员和外国使节乘坐的主体船只。据载,这艘宝船的船长为44丈,宽18丈,明代的一尺相当于0.331米,那么郑和宝船的长约138米,宽约56米,以当时的技术来说,这艘宝船的大小在世界上绝对是惊世骇俗。
接到命令后,郑和率领船队顺风南下,到达瓜哇岛上,当时这个国家的东王和西王正在进行一场内战,郑和的船队登上岛后,西王误以为他们是来帮助被自己打败的东王的,结果误杀了郑和手下170多人,这时士兵们义愤填膺的说:“我们的同伴不能就这样白白送掉性命,我们一定要为他们报仇。”此时西王也明白,自己杀错了人,心中惧怕不已,急忙派使者向郑和谢罪说:“我们真的是无意冒犯,错以为您是来援助东王的军队,我愿意赔偿6万的黄金给你们,还希望获得你的原谅。郑和心想,如假如硬上的话,必然会引起一场大规模战斗,那样损失会更大,况且西王已经认识到自己的错误,且真心诚意的请罪道歉,觉得还是应该以大局为重。于是他向朝廷说明情况,与西王和解说:“两国交往重在和谐,已经造成的损失既往不咎,黄金也请你留下,望你望你我两国以后和平相处。”
此次回国休息十几天后,郑和就开始第2次下西洋活动,这一次他主要访问了暹罗、印度南端和西南岸的沿线国家。所到之处,赠送钱财礼物、宣扬国威,接下来的几年时间,郑和又先后进行了5次访问活动,直到最后一次下西洋时,郑和终于因为常年奔波劳累过度,于1433年4月初在行程中去世。
从1405年到1433年,郑和总共7次下西洋,他穿越马六甲海峡、横渡印度洋,最远的甚至到达了非洲东海岸和红海沿岸,途经30多个国家和地区。主流的说法认为,明成祖派郑和下西洋是为了宣扬大明国威,还有一种说法,认为明成祖是为了寻找可能流亡海外的建文帝朱允文。
不过,无论是出于何种目的,郑和下西洋的功绩是不可磨灭的,郑和下西洋前,中国周边的小国家之间纷争不断,在他的努力下,东南亚地区的稳定得到了保障,大明的国威得以树立,周边的小国都开始向明朝朝贡,一方面可以得到大国的庇护,另一方面还得到许多丰厚的奖赏。在交流访问过程中,郑和海将中原的文化礼仪,农业技术,制造技术,医疗技术等都带到了各国,极大地促进了西洋各国的发展,而郑和在下西洋过程中所展现出来的勇敢睿智的人格魅力,直到今天还被大家铭记。
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