阿越发表《明宣宗：明朝嫡子继承制度的破坏者，颠覆了明朝的立储原则》一文后，有部分网友对年仅三十的明宣宗立出生仅四个月的庶长子朱祁镇为太子，是否破坏了嫡长子继承制有异议，这篇文章算是对这一问题的回应。
中国古代的婚姻是一夫一妻多妾制，虽然所有子女名义上都是正妻的孩子，然而毕竟亲疏有别，因此为了维系宗法，为了制家族安宁，特地按子以母贵的原则，采取了嫡长子继承制，使正妻所生的嫡长子享有优先继承权。自周公制礼后，这一制度就成为我国宗法制社会下的核心制度之一。
具体执行原则为“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”。即无论长幼，正妻所生的嫡子处于第一继承梯队，只有正妻无子，庶子才有继承资格；不论是否贤能、聪慧，嫡长子都是理所当然的第一顺位继承人，其余嫡子依年龄长幼依次享有继承优先权，从而形成了“有嫡立嫡，无嫡立长”的继承制度。
所以中国古代君主的嫡长子一般就是太子。除了某些特例，庶长子能够上位，大致无外乎以下几种因素：要不是庶子已经有点年纪，而皇后一直无所出，如汉景帝的第一个太子刘荣；要不母亲先成为皇后，如汉武帝；要不是先过继给皇后成为嫡子，如唐高宗的首任太子，庶长子李忠。
明代建立伊始，嫡长子继承制自行更加严格，因为皇帝中著名的劳模明太祖朱元璋同志，为了子孙和谐相处，宗室关系融洽计，专门于洪武二十八年（1395年），亲手制定了一份具有最高法律效应的明皇室家训——《皇明祖训》，在里面事无巨细的对宗室礼仪、分封及继承问题作了详细规定。
“皇太子授以金册、金宝……亲王授以金册、金宝……皇太子嫡长子为皇太孙，次嫡子并庶子年十岁皆封郡王，授以镀金银册、银印……亲王嫡长子年及十岁，朝廷授以金册、金宝，立为王世子。如或以庶夺嫡，轻则降为庶人，重则流窜远方。如王年三十，正妃未有嫡子，其庶子止为郡王；待王与正妃年五十无嫡，始立庶长子为王世子。亲王次嫡子及庶子，年及十岁，皆封郡王。”
老朱设计的这套制度，可谓是极大地保证了嫡长子优先继承权，只要你是亲王的嫡长子，并且成长到十岁这个可以基本保证不会夭折的年龄，就会被正式认定为王位继承人——世子，至于其余嫡子及所有庶子，即便活到了这个年龄，也只能获封郡王，乖乖地当你的藩王小宗去也。只有亲王无嫡子，且等到他或王妃年届五十，无法再生育嫡子，庶长子才可以由郡王进位为王世子。由于储位有可能需要长时间空缺，以等待嫡子降生，所以不妨把这套制度称之为“待嫡制度”。
有明一朝，自《皇明祖训》出台后，待嫡制度在亲王中是被严格执行的，因此有很多亲王是以郡王的身份直接晋升为藩王，如秦藩第七代王秦简王朱诚泳，由于是第六代王秦惠王朱公锡的庶长子，于成化二十三年（1487）由镇安王袭封秦王。
待嫡制度体现得最淋漓尽致的，则是晋藩第四代王晋宪王朱美圭家族。
朱美圭是晋恭王朱㭎之孙，晋定王朱济熺嫡长子，永乐三年（1405年）年仅7岁就晋封为世子。由于他没有嫡子，所以薨逝后庶长子朱钟铉由榆社郡王晋封为晋王，是为晋庄王。
相较于朱钟铉，他的子孙就要幸运得多。儿子朱奇源由于是嫡长子，10岁时就被封为世子。孙子朱表荣是朱奇源的嫡长子，故也于10岁被封为世孙。曾孙朱知烊虽然是庶子，然而朱表荣在他5岁时就去世了，自然不可能再生嫡子，自然也不需要待嫡，故此10岁时被封为世曾孙。顺便说下，他这个世曾孙头衔，在明代只此一家，别无分号。
《皇明祖训》虽然没规定天子这个皇家大宗的立嗣原则，但透过“皇太子嫡长子为皇太孙，次嫡子并庶子年十岁皆封郡王”之语，及宗法制的惯例，明皇室最初应当也实施待嫡制度的，明宣宗本人在永乐九年（1411年）被册立为皇太孙，就是遵循的这一制度。
其他诸朝或多或少地，也在执行待嫡制度，只不过没有明朝这么严格。毕竟若是不管不顾地早早立庶长子为太子，到时候皇后再诞下嫡长子，如此就会出现嫡庶地位倒挂的尴尬，不利于政权稳定。
所以明宣宗不顾自己年仅三十，皇后胡善祥才二十几岁，完全有机会生于嫡子的现状，直接册立出生不久的庶长子朱祁镇，属于破坏嫡长子继承制的行为。好在他以废后的方式对此进行弥补，才避免了以后很可能出现的嫡庶地位倒挂，但此举也无助于他摆脱为此受到非议。
明宣宗以后形成的“东宫不待嫡，元子不并封”，已经不属于嫡长子继承制，因为他突破了嫡庶界线，不论嫡庶，只论长幼，使所有皇子在继承权上处于同一起跑线。
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