忘了火箭吧——月球电梯是月球旅行的未来

当你看月亮的时候，你看到了什么？美女？陨石坑？有些人看到了美元符号。你偶尔会看到我们唯一一颗号称“地球第八大洲”的自然卫星，因为它充满了难以忽视的资源。氦的一种罕见形式氦-3可以用于地球上的聚变发电站。稀土元素，如钕，可以被提取出来，然后运回国内，用于智能手机和其他电子产品。

但是我们如何在不把所有利润都花在火箭上的情况下让他们来到这里呢？根据2019年发表的一项研究，月球电梯可能是答案。一根锚定在月球表面的电缆将延伸40万公里(25万英里)的大部分路程。由于两个物体的相对运动，它不能直接附着在地球上，但它可以在地球轨道的高处终止。

这样做还有一个额外的好处，那就是把它放在我们太空垃圾的上方，随着我们发射越来越多的卫星，这个问题越来越严重。太阳能驱动的机器人航天飞机可以在电缆上上下移动，充当传送带，将宝贵的资源运送到我们这里。

这听起来似乎是一个奇怪的前景，但泽法·佩诺伊尔和艾米丽·桑德福德——这项研究背后的两位哥伦比亚大学天文学博士候选人——相信我们可以花几十亿美元完成这项研究。

有鉴于此，杰夫·贝索斯每年清算10亿美元(超过7亿英镑)的亚马逊股票，为他的蓝色起源太空旅游公司提供资金。美国宇航局的阿尔忒弥斯计划耗资860亿美元(600亿英镑)，将在本世纪晚些时候把第一位女宇航员和第一位有色宇航员送上月球。这就是月球资源的价值，一项单独的研究估计，一部月球电梯只需53次旅行就能收回成本。

这种电缆不会比铅笔还粗，重达40吨——完全在现代火箭的能力范围之内，比如SpaceX的星际飞船。与从地球表面进入太空的太空升降机不同，稍微停在我们星球附近的月球升降机不必与巨大的重力抗衡。

月球也没有大气层，这简化了事情。这意味着电缆可以由现有材料制成，如凯夫拉尔，而不是尚未发明的地球到太空电梯所需的超强材料。

我们也可以把两者结合起来。2021年4月，中国官方媒体展示了中国的“天梯”构想。这将看到一艘宇宙飞船从地球表面吊起一部电梯，到达一个等待的空间站，然后被抛向月球，在那里它将遇到另一部电梯，将它下降到月球表面。

太空电梯的想法已经存在了一个多世纪，但没有太大的进展。但如果有足够多的人——或者更有可能是企业——迷恋上赚大钱的机会，我们可能会在未来几十年看到月球上的淘金热。电梯很可能成为降低成本和利润的一种方式。