杨四郎的故事最早见于元杂剧，很多人都觉得杨延朗的传说是凭空杜撰出来的，但笔者却不这么认为。
元杂剧虽然是一种戏剧，但这种艺术形式却讲究“事有源流”，也就是说剧本作者会根据史实改编故事，并不会凭空杜撰。所以，就算历史上没有杨四郎这个人，也应该有与其经历类似的原型。
经过笔者的查阅，还真在史料中找到一位曾被召为辽国驸马的宋朝将军，他就是真宗时期的王继忠。王继忠是个开封人，出身行伍之家，他的父亲曾担任武骑指挥使。王父战死时，王继忠仅有六岁，得益于父亲立下的功劳，王继忠成年后被选为殿侍。
真宗登基后，比较赏识年轻的王继忠，将他调遣到云州担任观察使，后来又赋予王继忠兵权，让他担任实职。这种情况，有点像是现在的领导将亲信调到基层，有点“镀金”的意思。在后来的六年里，王继忠先后被提拔为转运使、定州副都部署。这一职务，相当于现在的军区副司令。能用六年的时间，混到副司令的位置，王继忠被提拔的速度可谓神速。
公元1003年，辽国发动十万大军，进攻望都。
在此期间，驻守定州的王继忠被调到前线上，与敌军作战。在康村一战中，宋辽之间的战斗持续了五个时辰，辽军死伤惨重，不得不暂时撤兵。次日，辽军重新组织了进攻，采取了迂回的战术，一面进攻宋军防御最薄弱的东翼，一面绕后偷袭宋军的辎重和粮草。
情况十万火急，王继忠立即带着一队亲兵回防后方。由于王继忠身上的盔甲与众不同，所以敌军认定此人定是宋军中举足轻重的大人物，立即将王继忠包围。在《宋史》中，仅用三句话描述了这场恶战的惨烈程度：“围数十重，士皆重创，殊死战”。
王继忠带着剩下的部下且战且退，最终由于精疲力竭，遭到敌军的俘虏。关于王继忠被俘之后入赘辽国的故事，《宋史》中没有半点记载，《辽史》中也只有只言片语的描述。不过根据现存的史料，我们尚能得到一些信息。
沦为阶下囚后，王继忠被送到炭山，萧太后亲自出面将其延揽。
那么，萧太后为什么没有杀掉王继忠呢？
首先，王继忠的地位比较特殊，因为他是宋朝皇帝身边的红人，如果能够将他召入麾下，将会在宋朝造成一定的“示范效应”；
其次，史料记载王继忠“姿仪雄美”，是个美男子，他的风度和气质异于常人，萧太后觉得此人不凡，杀之可惜；
最后，能够混到大宋军区副司令的高位，说明王继忠的能力不凡，惜才的萧太后自然不会放过延揽他的机会。
于是，萧太后授予王继忠户部使的职务，还从萧族中挑了个年轻女孩，许配给他当老婆。在宋朝人看来，王继忠就这样成了入赘的驸马。
景德初年，辽国再次挥师二十万，进行南侵。由于辽军来势汹汹，真宗在寇准等大臣的劝说下，决定御驾亲征，一举击退辽兵。不过，辽国统治者却另有他图，一面进行着侵略战争，另一面却派出驸马爷王继忠，让他与宋朝进行秘密和谈。
直至此时，宋朝人才知道，原来王继忠没有战死，而是入赘辽国成了辽国驸马。后来，双方就签订了我们熟悉的“澶渊之盟”。虽然，史料中并未明确说明，王继忠究竟起到了怎样的作用。不过，结合王继忠在宋朝时真宗对他的赏识，以及王继忠作为辽国秘密请和使者的身份，相比他在这场和谈中起到了关键的作用。
促成和议之后，每次宋朝的使者来到辽国，都会事先拜见王继忠，给他送去礼物。王继忠对每个故国来使，也都照料有加。有时，王继忠与使者聊起家乡的往事，经常会涕泪满面。王继忠多次给宋真宗写信，希望朝廷能够将自己召回。不过，碍于大局的考虑，宋真宗只能忍痛让王继忠继续留在辽国。
虽然结局大相径庭，但王继忠的经历还是与杨四郎的故事有几分相似的。以前在看杨四郎的故事时，总觉得他入赘为辽国驸马的故事太过突兀，在历史上根本不可能发生。不过，在了解了王继忠的古时候，这才明白原来杨四郎的故事是有着生活基础的，王继忠就是他的原型。这种重大历史事件的再现，或许正是艺术与历史之间的完美结合。
参考资料：
【《辽史.列传第十一》、 《宋史·卷二百七十九·列传第三十八》】
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