在太阳系中，已知有8颗行星绕着太阳公转，其中只有地球上存在生命。于是，搜寻外星生命的天文学家把目光转向了太阳系外的浩瀚宇宙空间，那里有着数不胜数的系外行星。
在银河系中，估计存在至少2000亿颗恒星，平均每颗恒星又至少拥有一颗行星。在这些系外行星，天文学家最为感兴趣的是像地球这样的岩质行星，尤其是那些处在宜居带中的岩质行星，那里也许进化出了生命。
根据发表在《天文学与天体物理学》（Astronomy & Astrophysics）杂志上的一项新研究[1]，波尔图大学的天文学家发现L 98-59恒星系统中存在5颗岩质行星，其中一颗很有可能是比地球更适宜居住的星球，距离地球仅35光年。
位于南天星座飞鱼座的L 98-59是一颗红矮星，它的质量估计为太阳的三分之一。较小的质量，意味着核心区域的氢核聚变反应速率较慢，每秒产生的能量较少。这颗红矮星的表面温度估计为3200 ℃，比太阳低了2300 ℃。
大部分系外行星的发现都是依赖于太空望远镜的凌日法，即系外行星经过主恒星前方，让主恒星的亮度出现轻微下降，太空望远镜可以探测到这种微妙的变化，进而知道系外行星的存在。
在这项研究中，天文学家利用位于地面的甚大望远镜（VLT），通过视向速度法来探测系外行星。行星在绕着恒星公转的过程中，它们的引力其实也会影响到恒星，使恒星的位置发生轻微变化。
利用该方法，天文学家找到了迄今为止最小的行星L 98-59 b，其质量只有金星的一半，或者相当于地球的五分之二。L 98-59 b离主恒星非常近，距离仅为341万公里，公转一周所需的时间只要2.3天，它的表面太热，没有液态水。
L 98-59 d是距离主恒星第三近的行星，其质量是地球的2倍，半径为地球的1.5倍。从密度分布来看，这颗行星的水含量应该很高，估计有三分之一是水，它是一颗名副其实的海洋星球。
最让天文学家感到兴趣的是最外围的第五颗行星L 98-59 f，它是一颗“超级地球”，质量估计可达地球的2.5倍。虽然L 98-59 f绕主恒星公转一圈只要23天，这个距离看起来很近，但由于主恒星是暗淡的红矮星，所以这颗行星刚好处在宜居带的中间，这可能要比更靠近宜居带边缘的地球更宜居。
理论上，L 98-59 f所接收到的恒星能量与地球相近，这意味着它的表面温度不会太高，也不会太低，刚好能让液态水存在。在这种环境中，将有可能诞生类似于地球的生命。那么，人类能不能造访这颗位于35光年之外的超级地球呢？
对于浩瀚的宇宙而言，35光年的距离近在咫尺。但对于渺小的人类而言，这是遥不可及的距离。如果以正飞向星际空间的旅行者1号的17公里/秒速度前往该恒星系统，将需要耗费长达61万年的时间。除非有亚光速飞船，或者掌握虫洞技术，否则我们根本无法到达这个外星世界。
参考文献
[1] O. D. S. Demangeon, M. R. Zapatero Osorio, Y. Alibert, et al. Warm terrestrial planet with half the mass of Venus transiting a nearby star, Astronomy & Astrophysics, 2021, DOI: 10.1051/0004-6361/202140728.
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