赫尔南多·柯台斯，曾经率领着一支由不到六百人、二十几匹马和十架小型火炮组成的军队，入侵并成功征服了拥有超过五百万人口的阿兹特克王国。他这种凭借如此微小的兵力占据如此庞大的地区和财富的战争是史无前例的。
一、探险者
1485年，柯台斯出生在西班牙西南部麦德林城的一个二流贵族家庭，学过法律，十九岁那年乘船离开家乡，开始了他追求新世界的寻宝之旅。在伊斯帕尼奥拉岛的加勒比海岸做了几年贵族多绅之后，柯台斯于1511年参加了由迪戈·贝拉斯克斯率领的征服古巴的军事行动。战争胜利之后，柯台斯成为圣地亚哥市市长，并迎娶了贝拉斯克斯妻子的姊妹。
1518年，贝拉斯克斯委任柯台斯组成小支军队进攻墨西哥（1517年西班牙曾第一次派兵）。但在渐渐觉察到柯台斯的野心之后，贝拉斯克斯开始后悔并试图撤回自己下达的这个委任。然而一切已为时过晚，1519年2月，柯台斯已经率领着一支由十一支船组成的海上舰队向西进发了。
在登陆塔巴斯哥（Tabasco）之前，柯台斯军队沿着尤卡坦半岛（Yucatdn）海岸进行探险，他们没费什么力气就征服了这里的土著人。虽然这里并不怎么富有，可这些土著居民却告诉柯台斯，在靠近内陆一点的阿兹特克王国拥有数不尽的金银财宝。柯台斯率军北上，在塔巴斯哥附近（后来的韦拉克鲁斯VeraCruz港口）建立基地，准备向阿兹特克王国发起进攻。
他从塔巴斯哥的土著居民里选了一个情妇，并在这些土著的协助下扩充了军队。为了防止他不到六百人的军队畏惧充满危险的内陆之战而临阵脱逃，柯台斯烧毁了船只，切断了所有逃跑的退路。沿着进军阿兹特克王国首府特诺奇提特兰（Tenochtitldn）的行军路线，柯台斯打败了包括特拉克斯卡兰（Tlaxcalans）部落的几个土著部落。
二、入侵阿兹特克
柯台斯在每次战役中都是先取得与之前敌对势力的联盟，以此扩充他的军队，来对付他们最主要的敌人——阿兹特克王国。在靠近特诺奇提特兰之后，柯台斯充分利用了阿兹特克神话中的人物羽蛇神（魁萨克）一位白皮肤、留着胡须的如神般的君主。据传说，羽蛇神向阿兹特克王国人民传授农业技术，帮助他们建立了政府，并且阿兹特克王国要隆重地举行仪式欢迎羽蛇神的归来。
阿兹特克国王蒙特祖玛（Montezuma）力图阻止柯台斯军队的入侵，然而他的防御体系已经一盘散沙、不堪一击了，他们一是受魁萨克传说的“指示”，欢迎这位“白皮肤君主”的归来；二是惧怕那些他们从来没有见过的西班牙军队的马匹和火枪。这些困境使阿兹特克王国几乎失去了抵抗能力，很快就被柯台斯的军队打败了。1519年11月18日，柯台斯进驻阿兹特克首府，并俘虏了国王蒙特祖玛。
就在柯台斯开始收缴战利品聚敛财富的时候，由帕菲罗•德-纳瓦茨率领的西班牙军队抵达了韦拉克鲁斯港口，下达了贝拉斯克斯的命令，要将柯台斯按不服从军令逮捕处置。这位阿兹特克征服者将这支小队伍的兵力分开，留下二百人由佩德罗•阿尔瓦拉多带领留守特诺奇提特兰，自己率部队穿越丛林回到韦拉克鲁斯港口对抗纳瓦茨。
在一次黑夜袭击战中，柯台斯俘虏了纳瓦茨，余下的军队全部归降。柯台斯返回特诺奇提特兰之后，发现城里的阿兹特克人民已经对阿尔瓦拉多的苛待怨声载道。还未等柯台斯做出什么补偿1520年6月20日，阿兹特克人民举行起义。
尽管柯台斯在这场战争中杀死了原国王蒙特祖玛，然而西班牙人这次不得不从特诺奇提特兰撤军。到了1520年7月7日，柯台斯一举歼灭了追击而来的大批阿兹特克敌军，可这位西班牙征服者还是用了一年多的时间组建了新的联盟军，力图再次夺回阿兹特克首府特诺奇提特兰。
三、征服中美洲
柯台斯开始有步骤地向特诺奇提特兰进军，他沿线摧毁了阿兹特克相对较小的兵力和村庄。1521年8月13日，历时三个月的围剿结束，柯台斯重新占领了这座城市。他将城市里的土著建筑有的夷为平地，有的重新修建，并命名为墨西哥城。柯台斯将收缴的财宝运回西班牙，并声明他所有的这些军事行动都是以西班牙王国的名义进行的，而非他个人的中饱私囊。
西班牙国王无法拒绝这些金银财宝，接受了柯台斯的解释，并任命他为墨西哥城总督和新西班牙将军。柯台斯还为那些离开故土登陆这个新世界的西班牙殖民者献出了墨西哥城周围的土地，巩固了西班牙对这个地区的统治，并使统治延续了几个世纪。
1524年，柯台斯率兵远征洪都拉斯。然而由于西班牙宫廷大臣们仍然惧怕这位将军的野心，西班牙国王于1528年撤销了柯台斯总督的职务，并命令他返回西班牙。柯台斯两年之后回到墨西哥，也失去了他往日的权力。
1536年，他率军发起了墨西哥-太平洋海岸的军事探险，发现了巴加-加利福尼亚。1539年，柯台斯申请率领陆军向北去寻找传说中西波拉七个黄金城的位置，然而西班牙国王拒绝了他的要求，选派法兰西斯科•瓦司格斯•德•科洛纳多率领这次探险。
柯台斯于是返回了西班牙。1541年，何台斯参加了反对阿尔及尔（Algiers）的武装战争，但是他再没有获准进行过其他探险或冒险性的军事行动。柯台斯退休时住在西维尔附近的庄园，在墨西哥聚敛的财富得以使他在那里过着奢华的生活，直到1547年逝世，享年六十二岁。
四、结语
在军事造诣上唯一能够与柯台斯相提并论的军事家就是打败秘鲁印加帝国的弗朗西斯哥·皮萨罗。他们都同样是凭借着微小的兵力取得了辉煌的战绩，并且为西班牙政府从当地统治者手中抢占了中美和南美的大片领土。
柯台斯的功绩还要归因于他使用了火枪和大炮，不过事实上这些武器很初级，在作战价值上还不如传统的弓弩。柯台斯的马匹吓坏了那些从没见过马的新世界的敌人们，他还充分利用了“白皮肤君主归来”的神话故事。
然而，单单这些因素是不能解释柯台斯所取得的成功的。他能够征服墨西哥，是因为他卓著的指挥作战才能和联合战败敌军的超凡才干。他对西班牙长期保持的军事优势以及欧洲殖民者能够打开新的殖民世界产生了深远的影响，这是征服南美的皮萨罗所不能企及的。
参考资料：《拉丁美洲征服史》、《西班牙航海史》、《费尔南多·柯台斯传》
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