苟欲考宋元两朝制度文章，盖有取之不尽，用之不竭者焉。
永乐元年（1403年），朱棣决心修一部彰显国威，造福万代的巨著，这本书就是《永乐大典》，它集天文、地理、阴阳、医药、科技等类，涵盖中华民族数千年的知识财富。
《永乐大典》全书3.7亿字，参与编写的人高达3000多人，于永乐六年抄写完毕，这一本就是“永乐正本”，嘉靖继位之后，怕大典损坏，又命人重新抄录了一本，这本就是“嘉靖副本”，这两本都是绝世孤本，并没有其余的刊印。
明嘉靖年间重新抄录《永乐大典》后，明朝的相关的史料中就很少会提及永乐正本，有关于永乐正本也是衍生出了好好种说法。
其一是毁于明末，因为在明万历时期，国子祭酒陆可教就上书刊印大典，太史令李维桢上书批判《大典》冗滥可厌，殊不足观。这说明在万历年间永乐正本依旧存世，明末年间李自成攻破紫禁城，将《永乐大典》付之一炬。
而大多数学者更认为是《永乐大典》被殉葬了，上世纪以郭沫若为首一些史学家认为《永乐大典》正本殉葬在明定陵中，打开明定陵后，却让人大失所望，虽然不在明定陵，但时至今日依旧有史学家认为《永乐大典》被殉葬在明皇陵中。
《永乐大典》正本若还存世，那么它可能是这唯一一本世界上最早的《百科全书》，其历史价值不言而喻，因为嘉靖副本抄录完成之后，屡遭偷窃，清乾隆年间编撰《四库全书》时，就已经丢失一千多册，乾隆还下令追回永乐大典，不过《永乐大典》属于官物，被发现了难免要吃官司，没人敢承认盗走《永乐大典》。
嘉庆、道光年间，《永乐大典》的副本依旧遭官员盗窃，咸丰、光绪年间，又发生了英法联军、八国联军，侵略者攻入紫禁城抢掠。《永乐大典》副本未能幸免，一部分也被烧毁，剩下的400册零本也被8个国家和30多个公私藏家抢走。
400册《永乐大典》与全本11095册相比，现存不到4%。而且这4%的分布在世界各地，中国241册、日本60册、美国53册、英国51册、德国5册汉、爱尔兰3册、越南4册。
自从历史学家开始研究《永乐大典》，这存世的4%文史资料就整理出了600多种近乎失传的孤本书籍，而这仅仅只是4%的《永乐大典》。
2020年，明代《永乐大典》嘉靖副本中的两册在法国巴黎的拍卖场面世，一位华人女性以640万欧元的价值拍了下来，加上佣金一共以812万多欧元成交。换算成人民币，高达6200多万人民币。
按照这个价格来算，一册《永乐大典》价值3000万人民，一整套《永乐大典》用价值连城来形容一点都不夸张，当然《永乐大典》不是能用金钱来衡量的。
除了拍卖之外，苏联曾将11册《永乐大典》赠还给了中国，德国也归还了其中3册，1983年，山东掖县农民孙洪在墙上挂历上看到了《永乐大典》的图片，他发现自家也有一册跟《永乐大典》很相似，他就联系了当地的文化馆，一经查看，果然是《永乐大典》。
检验《永乐大典》并不是很难，因为它的绝世孤本，只要查上面的“字韵”就可以初步判断是不是《永乐大典》。
不过破译《永乐大典》纯粹是靠运气，因为这是一本“百科全书”，它把所有的资料都整合到了一起，如果是全部就好解释的多，但是永乐大典存世不多，现存的《永乐大典》对文史资料的摘抄也是东一段，西一段，历史学家想要将这些拼凑起来也是非常麻烦。
《永乐大典》虽然只剩下4%，但还有一些大典流落民间，若是有那么一天能够收集到全本《永乐大典》那么宋元明的各方面的历史也将不再是历史上的谜团。
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