民国时期，军阀马步芳虽然号称“西北王”，但也只敢在马家军内部抖抖威风。光就脾气而言，马步芳比他的前辈马安良那是差了十万八千里。
马安良，马家军第二代领导人。民国初年权倾甘肃，曾口出狂言：
“甘肃者我之甘肃，官绅议员，皆我家之奴隶也，藐然柔儒，我教他如何他便须如何，皆不足为害。”
马安良的狂妄跋扈还要从他的父亲马占鳌说起。马占鳌出身宗教世家，在甘肃颇有威望。同治二年，马占鳌举兵起事，很快成为西北义军重要领导人。
同治十年，左宗棠集结三万大军，六位提督和十三位总兵，欲一股歼灭马占鳌的河州义军。然而没想到的是，马占鳌与马步芳的爷爷马海宴竟然在绝境中反败为胜，用黑虎掏心战术打得左宗棠溃不成军，阵亡提督两名、总兵八人。
更令人想不到的是，在义军大获全胜、清军一败涂地的情况下，马占鳌竟提出了招安的请求。左宗棠被此举打得措手不及，于是提出了人质的要求。
马占鳌是诚心求降，交出了四千多匹马，一万多条枪矛后，将自己的长子连同其他首领的儿子送入清军大营，这就是西北百姓口中所说的“十大少爷进安定”的故事。
马占鳌的长子原名马七五，面见左宗棠时只有17岁。面对左宗棠军帐内的层层刀斧手时，马安良表现得镇定自若，深得左宗棠的青睐，因此被赐名马安良，寓意为大清除暴安良。
马安良没有辜负左宗棠的希望。马占鳌过世后，马安良承袭父官，不仅随董福祥进疆平乱，还在光绪二十一年的河湟事变中立有大功，被赏穿黄马褂。
光绪二十六年，慈禧逃到西安，马安良率部赴陕西护驾，深得朝廷信任。战后朝廷为讨洋人欢心，罢免了甘军统帅董福祥，马安良从此走上了独立发展之路。
脱离甘军后，马安良盘踞在河州一带，把持官府、包揽诉讼、贿赂公行，还利用公权打击其他教派，将甘肃的宗教权利牢牢控制在手中。
马安良成为甘肃一霸后，很快成了陕甘总督的最大心病。1911年，武昌起义没多久，西安就被革命军占领了。新任陕甘总督长庚连忙命令马安良扩军，为进攻陕西做准备。
马安良只有一营三旗，根本不是主力。长庚之所选择他，背后其实藏着一条毒攻毒的计谋。
“马安良阴险骄横，居乡多行不法，久盘踞甘肃，官民受害而无知之莫何。”
用他来攻西安，胜则陕西可复，败则为甘肃除一大患。
长庚的算盘打得很精，但人算不如天算。南北很快议和，紧接着就是清帝退位。长庚本想隐瞒消息不报，只要马安良能在三五日之内攻下西安，他就能拥立溥仪在西安重新登基。
?经过这次扩军，马安良掌握了一支足以左右甘肃政局的部队，此时他的心态也有了变化。在得到革命党送来的退位诏书后，马安良立刻告诫长庚：
既然国体已改，又何必同室操戈。
马安良的及时调转矛头让他从封建军阀一跃成为革命功臣。后来在袁世凯的支持下，马安良在西北打击异己、暗杀同僚，俨然一副“西北天子”的派头。
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