8月31日夜，德国第1装甲集团军主力（第3、13装甲师，第111、370步兵师）在莫兹多克强渡捷列克河。德军的主攻指向苏军兵力薄弱的马尔哥别克，与苏第9集团军爆发激战，德第23装甲师和罗第2山地师则攻打巴克桑方面，与苏联第37集团军战斗。此时，苏联士兵不再像过去那样惧怕德国坦克，敢于用反坦克枪、燃烧瓶、手榴弹迎接希特勒的装甲巨兽，不断以血肉与钢铁搏杀。
苏联人不断向德军的桥头堡发动反击，令德军举步维艰。9月14日，在捷列克河北岸，苏近卫第10步兵军在3个集团军炮兵群支援下攻打莫兹多克桥头堡，但被德国第23、3装甲师所阻止。苏联人还试图派混成骑兵军（第30、110骑兵师）从辽阔的草原后方出击，以合围莫兹多克的德军。苏第37集团军也发动反扑，以第275步兵师攻击德国第13装甲师，迫其后退。第13装甲师在8月30日有129辆可用坦克，到9月20日就只剩下79辆了。
随着大批德国飞机从高加索被调往斯大林格勒战场，高加索的苏联空军却活跃起来。由女子驾驶的苏联“波-2”飞机在夜里不断出动，轰炸德国人的渡口。面临重重阻力，克莱斯特的攻势被迫停顿。
8月中旬，康拉德将军的德国第49山地军（第17集团军左翼）开始进攻大高加索山口。守军为苏第46集团军的第3步兵军。8月15日，德军首先与苏第394师第815团的部队交火。可是苏军的侦察和联络都相当糟糕，以至于到了8月16日，苏第3步兵军指挥所还不知道德国人已经打过来了。
苏联将军们盲目自信，认为陡峭高耸的高加索山脉根本不可逾越，德军不会从山地进攻，只可能从海上登陆。于是苏联人对山口防御非常敷衍，在山口前沿只放了一些监视哨，而把大部分士兵留在南坡附近的村庄和游牧点。举例说，在德第1山地师攻击的克卢霍尔山口，只部署了苏第394师第815团1个连，这个团其他部队散布在山南或苏呼米，需要几天时间才能赶到战场。
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