顾恺之在建康瓦棺寺画的维摩诘像，乃是他的成名之作，在此之前，他只是恒温的一名太师参军，并无画名。
长康又曾于瓦棺寺北小殿，画维摩诘。画讫，光彩耀目数日。《京师寺记》云：“兴宁中，瓦棺寺初置，僧众设会，请朝贤鸣刹注疏。其时，士大夫莫有过十万者。既至，长康直打刹注百万。长康素贫，众以为大言。后寺众请勾疏，长康曰宜备一壁，遂闭户往来一月馀。日所画维摩诘一躯工毕，将欲点眸子，乃谓寺僧曰：‘第一日观者请施十万，第二日可五万，第三日可任例责施。’及开户光照，一寺施者填咽，俄而得百万钱。”
——唐·张彦远《历代名画记》卷五
东晋兴宁二年（公元364年），晋哀帝恩准在建康建造了一座瓦官寺。寺庙开始地基那天，寺僧门向士大夫募集布施，大家捐的钱并不多，众僧很是着急。有僧人找到顾恺之，请他为扩建寺院布施些钱财，顾恺之爽快地在捐款簿上写上了10万钱。僧人看到捐款簿上写上了10万钱不免有些为他担心。而另有一些人只等着看他无钱布施时的笑话。
和尚们过了些天来找顾恺之拿钱。顾恺之说:“你们回到寺里先把一面墙壁刷白等着我，到时候钱就有了。”和尚们以为他在说笑话，莫名其妙地想：“钱又没有长腿，怎么会自己跑来？”可是看他十分认真的样子，还是照着他说的去做了。
白墙刷好后，顾恺之来到寺里，他关起寺门，用了整整一个月的时间，在那面白墙上画了一幅壁画，是一幅维摩诘像。维摩诘是传说中一位崇信佛教但不出家的居士。
像画好后，顾恺之却没有为维摩诘像点眼珠。他把和尚叫到面前说：“明天你们可以打开寺门，让人们进来看。第一天来的，每人要捐20个钱；第二天来的，每人捐10个钱；第三天来的，可以让他们随便捐。”
大画家顾恺之为瓦官寺布施，关起寺门画壁画的事，早已传开了。特别是那些大官、大商人，都盼望早一天能看到顾恺之亲笔画的维摩诘像。因此，早上寺门一开，游客便络绎不绝。很多人都是慕名前来参观，从早到晚，寺院里都是人声鼎沸。
就这样，一连两天，观众人山人海，把这座小小的瓦官寺挤得水泄不通。看过佛像的人们都对画家用笔像春蚕吐丝、线条细劲联绵的独特画法赞不绝口。可大家都很奇怪，纷纷窃窃私语：“为什么这个维摩诘没有阿堵呢？”观众们所说的这个“阿堵”，是当地民间对眼珠的一种叫法。
到了第三天的一早，顾恺之又来到了庙里，拿起画笔。先前窃窃私语的众人见画家来了，都安静了下来。只见顾恺之走到壁画面前，先是凝神静气，然后运笔挥毫，转瞬间用极其精妙的笔法给维摩诘点上了两只眼珠。在他落笔的瞬间，画上的维摩诘就像活了一样，两眼炯炯有神，整张壁画宝光流动，呼之欲出。这点睛的两笔.给壁画增添了极大的光彩。
周围看画的观众欢呼雷动，赞叹声、掌声响成了一片。官员、商人纷纷解囊。瓦官寺募集到的善款后来经过点数，竟达到了百万钱，远远超过顾恺之写下的数目，一时被人传为美谈。
原来，顾恺之画人物最重传神，他提出“传神写照，尽在阿堵”。意思是说，人物画对眼睛的处理最重要，眼睛才是传神的妙处所在。因此他侮次给人画肖像或是画佛像时，总要仔细揣摩，格外慎重，从不贸然点睛。
维摩所展示的德行和智慧，正是东晋士族名士们所仰慕的精神境界。处在战乱不已、社会矛盾交织的时代，人的命运、生命，始终处于忐忑不安之中，因此，任性任情地享乐和追求精神的永恒，酿成了时风，维摩诘也便成了名士们效法的偶像。顾恺之的成功，在于他迎合了士族名士们的心理要求和理想。
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