临沂所在的鲁南地区是山东县级市比较少的区域。据悉，山东有26个县级市，其中有6个在潍坊、烟台，而整个鲁南地区仅有3个县级市，即济宁代管的曲阜、邹城，枣庄代管的滕州，而作为鲁南地区县级行政区数量最多的临沂，目前还没有县级市。
临沂辖兰山、罗庄、河东3个市辖区，及费县、临沭、兰陵、郯城、莒南、平邑、蒙阴、沂南、沂水9个县，是山东县最多的地级市。众所周知，临沂是山东面积最大、人口最多的地级市，可临沂是典型的“小马拉大车”，市辖区集中的全市很大一部分的GDP。
临沂2020实现生产总值4805.25亿元，其中兰山、河东、罗庄3个市辖区的生产总值分别为1187.88亿元、541.16亿元、467.66亿元，合计为2196.7亿元，约占全市生产总值的45.71%。显然，临沂是山东县域经济比较差的地级市，而县级市相对县而言，拥有更多的政策支持和管理权限。那么，临沂哪些县拥有成为县级市的潜质呢？
县级市的出现是为了打造副中心，因为如果市域面积过大，或市区的经济实力有限，会使市区难以辐射到全市。所以，对临沂而言，县级市不宜距市区太近，可以初步将费县、兰陵、临沭、莒南4个县排除，撤县设区才是这4个县的趋势。
结合地理位置、区位、地形、交通等因素，在沂水、郯城、蒙阴、平邑、沂南5个县中，个人认为沂水、郯城成为县级市的优势比较大。
沂水位于临沂北部，地处临沂、日照、潍坊、淄博4个地级市的结合部，南、西南与沂南县、蒙阴县相连，西北与淄博沂源县为邻，北、东北与潍坊临朐县、安丘市、诸城市接壤，东与日照莒县毗邻。沂水县土地面积2434.8平方千米，是临沂面积最大的县。沂水县地处沂蒙山区，地势西北高、东南低。
沂水是临沂规划的北部次中心，2020年的GDP为444.14亿元，仅次于兰山、河东、罗庄，位居全市第4，是临沂GDP最高的县。沂水2020年的常住人口为96.76万人，居临沂北部各县之首。沂水距临沂、潍坊、青岛等城市的距离差不多，长深高速和青兰高速、胶新铁路和瓦日铁路分别在马站镇、沂水站东侧交汇，交通十分便捷。
郯城位于临沂南部，地处山东、江苏交界处，南与江苏邳州市、新沂市、连云港东海县接壤，北与兰陵县、罗庄区、河东区、临沭县毗邻，土地面积1195平方千米。郯城是临沂，及山东位置最南的县，也是临沂距徐州、连云港，及上海、南京、杭州等长三角城市比较近的县。
郯城是临沂，乃至山东的“南大门”，205国道、京沪高速、胶新铁路自北向南纵贯郯城，使郯城成为临沂前往长三角最便捷的通道，也是临沂对接长三角的前沿。郯城2020年的GDP为320.94亿元，在全市12个县级行政区中排名第6；常住人口为88.52万人，在全市9个县中排名第4。
综合来看，沂水的经济实力、常住人口比较占优势，郯城的区位、交通略胜一筹。不过，郯城地势平坦，农业发达，是全国著名的产粮大县，素有“鲁南粮仓”之称，承担着临沂很大一部分的耕地，农业在很长一段时间内或许依然是郯城的重要产业。
其实，沂水撤县设市已被纳入临沂“十四五”规划，很有可能成为临沂首个县级市。
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