在清朝这一历史阶段，太平天国曾给清朝带来了重创。1850年末至1851年初，洪秀全、杨秀清、石达开等人在广西金田村起义，后建立“太平天国”，并于1853年3月攻下江宁（今南京），定都于此，改称天京。1864年8月，太平天国都城被湘军攻陷。1872年，最后一支太平军部队，翼王石达开余部李文彩在贵州败亡。为了太平天国，清朝鼓励曾国藩、李鸿章创立了湘军和淮军。那么，问题来了，在平定“太平天国”运动后，湘军和淮军去哪了？
一
首先，就湘军来说。公元1852年，太平军出广西，进湘鄂，所向披靡，清廷深感绿营和八旗兵已不足用，便支持曾国藩创建湘军。湘军将领主要是湘乡人，大多是封建儒生，士兵则招募湘乡一带农民。曾国藩与一些重要将领既是同乡，又有同学、师生、亲友的关系，这成为湘军只服从曾国藩一人的重要原因。曾国藩作为湘军的创始者，他将湖南各地团练整合成湘军，成为清朝和太平天国作战的重要力量。湘军不但消灭了太平天国，还参与了清廷与各地其他起义军的作战，客观上挽救了清王朝。
二
但是，在中国古代历史上，“飞鸟尽、良弓藏；狡兔死，走狗烹”是封建王朝下的重要规律。对于曾国藩创立的湘军，在平定天平天国的过程中不断走向强大。而这，自然引起了满清朝廷的不安。值得注意的是，对于当时的曾国藩，手握重兵，有人劝他称王称帝，不过曾国藩没有选择自立为王，而是主动提出裁撤湘军，只留下两万精锐，其余大部分遣散。值得注意的是，湘军在攻破南京以后，大肆烧杀掳掠，这一点几乎都给予极度负面的评价，更成为其解体的重要原因之一。此外，虽然湘军被严重削弱，但是，从湘军中走出的将领，比如曾国荃，左宗棠、彭玉麟、李鸿章、刘坤一等却成为清朝的重臣。
三
再者，就淮军来说，可以说是源自湘军。“淮军”是晚清在曾国藩指示下由李鸿章招募淮勇编练的一支军队，因为兵员及将领主要来自安徽江淮一带，故称“淮军”。在天平天国波及到上海等地时，国藩早有用湘军制度练两淮勇丁的计划，他的得力幕僚李鸿章主动请命招募淮勇。公元1862年，李鸿章在安庆编成一军，称“淮勇”，又称“淮军”。对于早期的淮军，主要在上海等地和太平天国的军队作战。到了太平天国后期，淮军配合湘军在苏、浙等地进攻太平天国，成为覆灭太平天国的力量之一。
四
最后，和湘军一样，在天平天国覆灭后，淮军也被裁撤。不过，在数量上，经过裁撤后的淮军尚存一百零四营，五万余人，依然具有较强的战斗力。在此之后，淮军后在安徽、湖北、河南、山东、江苏、直隶（约今河北）等地与捻军作战。在晚期时期，淮军还成为清朝的重要防御力量，担负着天津、保定、上海等江海要地的防守，也即分散到多个战略要地。而且，淮军和李鸿章可谓相辅相成，在淮军势力的基础上，李鸿章担任直隶总督兼北洋大臣，成为晚清朝廷的重臣。
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