故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。
★道的境界★：我们可以理解为在人类诞生之前，或者人类的智慧还没有开化的时候，天地万物自然而然地按照道的法则产生、发展、消亡，人们意识中还没有道的法则存在，但是却能够自然按照道的法则运行。这个阶段就是人们心中并没有道这个法则的存在，只是按照本能做事情，却在不觉中符合了道。
★德的境界★：我们可以理解为人类逐渐增多，群体逐渐扩大，人类智慧逐渐开化，人们感悟了道的法则的存在，知道按照道的法则行事，就会越来越昌盛，逆道而行就会带来灾祸，因此人们都会自觉按照道去运行。这种运行是心中有了道，在道的法则引领下而运行，道的外在表现称为德。
★仁的境界★：随着社会的进步，人类劳动能力的不断增强，出现了剩余财物，少数人的私欲开始萌生，出现了不按照道的法则做事的行为，这时候多数的人开始有意地弘扬无我利他的行为，希望通过积极地弘扬无私的行为而能让社会继续和谐发展。
★义的境界★：当剩余财物继续增加，更多的人私有欲望逐渐增强，为了社会的和谐，形成了针对人们行为对错的一些评判标准，利用舆论的评判督促人们按照善的标准来做事。
★礼的境界★：当人们的自私性不断扩大，以至于人们不再按照义的标准自觉地行事了，社会开始走向争斗、战争，甚至灭亡的边缘，为了人类的延续，人们开始制定了“礼”，就相当于今天的“法律”，用礼的强制性，来强行维护社会的延续。
有了这五个境界的认识，我们就可以这样来理解这一句话：当人们失去了自然按照道而运行的境界后，进入了有意识的遵道而行的德的境界；当人们失去了按照德而运行的境界后，进入了努力弘扬无我利他的仁的境界；当人们失去了仁的境界后，进入了需要舆论监督的义的境界；当舆论监督无法左右人的行为，失去了义的境界后，统治者不得不制定强制的规章、规则，进入礼的境界。
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