青藏高原上神秘的中国山猫是喵星人的祖先吗？

　　这种被称为 “中国山猫”（Chinese mountain cat）的荒漠猫（Felis bieti）是世界上最难以捉摸的猫科动物之一。

　　在中国青藏高原的高山草甸深处，生活着世界上最神秘的喵星人 —— 中国山猫。它们有着天蓝色的眼睛、沙质的皮毛，其行踪难以捉摸，人们直到 2007 年才在野外拍摄到它。

　　中国山猫的学名为荒漠猫（Felis bieti），体形比普通家猫更大，长长的尾巴上有着 6 到 8 个黑白相间的纹路，耳端生有一撮短毛，除了捕食老鼠之外，还捕猎鸟类和雉鸡。它们栖息在甘肃、陕西、青海、四川、宁夏等地，是中国特有的珍稀猫科动物，为中国国家一级保护动物。

　　2007 年的一项遗传学分析研究显示，中国山猫可能是野猫（Felis silvestris）的亚种，野猫又称斑猫，被科学家普遍认为是现在一切喵星人的 “祖先”。

　　2007 年的发现使得中国山猫的学名临时改为了 Felis silvestris bieti 。2017 年，因为中国山猫的形态有特殊之处，其原本的学名 F. bieti 再次被认定为独立的有效物种名称。

　　几十年来，关于青藏高原上特有的中国山猫是一种独立的物种，还是野猫的一个亚种，科学家们始终未达成共识，同时，学者们想弄清楚东亚地区家猫的驯化是否与中国山猫有关。多数学者认为家猫大约出现在一万年前的中东，它们均是由非洲野猫驯化而来。但也有证据表明，在亚洲也可能存在其他猫科动物的驯化。中国山猫或能成为部分家猫的 “祖先” 吗？

　　为了找到答案，北京大学的遗传学家罗书金博士与研究团队奔赴青藏高原跋山涉水寻找中国山猫样本，“梦想成真。” 她回忆道。然而想要找到这些来无影去无踪的喵星人并不容易，中国山猫为了能够在大自然中长期生存，它们的毛色已与周围干燥的野境融为一体。因此当地人甚至称他们为 “草猫”。

　　或许正因为这样，此前有关中国山猫的研究从未使用活体标本。研究人员多从博物馆和动物园中的猫或老旧的猫皮上获取中国山猫的 DNA 样本。

　　然而此次研究，科学家们收集了 27 只中国山猫（F. s. bieti）、239 只家猫（F. s. catus）和 4 只亚洲野猫（F. s. ornata）的 DNA，可谓是目前样本规模最大的中国山猫遗传研究。研究者采集和提取到了中国山猫的皮肤组织、干燥猫皮、血液、粪便和骨骼，亚洲野猫的血液和皮肤，以及家猫的皮肤组织、颊拭子以及血液。该团队研究了所有样本的全部核基因组，包括从父亲传下来的 Y 染色体和从母亲传下来的线粒体 DNA。

　　图 | 研究人员采集到的样本（来源：Science Advences ）

　　经过筛选，研究人员从 51 个高质量样本中提取到了猫的全基因组序列数据，这些高质量样本包括了 1 只亚洲野猫、4 只中国山猫、46 只家猫。最终他们得出结论：中国山猫是野猫（Felis silvestris）的一个亚种。

　　此外，关于驯化问题，研究小组在 Science Advences 上报告说，所有的中国家猫在基因上都与它们在全球的同伴没有区别，这证实了所有的家猫都来自同一个中东祖先 ——“非洲野猫”（Felis lybica）。因而中国山猫与中国家猫的驯化无关。

　　研究还发现，由于有古代亚洲野猫的基因渗入，以及后来不断与现代家猫进项交配，中国山猫的基因无法保持 “纯粹”。中国山猫由此可能会变得无法适应当地的环境，从而加重了物种的危机 —— 同样的灾难已经降临到欧洲野猫身上。

　　喵星人：我是谁？我来自哪里

　　但基因分析也让科学家们陷入了分类学的雷区，实际上，喵星人的分类学问题长期存在争议。

　　1892 年，法国生物学家首次对中国山猫进行分类时 ，将其命名为 Felisbieti（以一位法国传教士的名字命名），认为是一种独立的物种。这种分类一直持续到 2007 年，当时一项线粒体遗传分析研究表明，中国山猫实际上是野猫 ( F. silvestris ) 的一个亚种。其学名 F. bieti 由此变成了 F. sylvestris bieti，与亚洲野猫 ( Fs ornata ) 和家猫 ( Fs catus ) 等其他五种猫科动物一起从属于野猫。

　　然而该结论又在十年后发生了逆转，2017 年，一个生物学家团队在考虑到中国山猫的独特的外观、地理范围以及其它条件后，宣称：中国山猫是一种独立的物种。

　　“这是政治，不是科学，它已成为一场杂耍。” 非营利研究组织高尔顿（Galton）公司的遗传学家卡洛斯・德里斯科尔（Carlos Driscoll）对此评论道。德里斯科尔参与了早期以及新的研究，他倾向于支持 “中国山猫是野猫 ( F. silvestris ) 的一个亚种” 这一结论。

　　德里斯科尔说，直到今天，专家们对中国山猫究竟是什么还没有达成共识。

　　罗书金与其团队的发现在很大程度上支持了德里斯科尔 2007 年的研究。她的团队发现，中国山猫、亚洲野猫和家猫形成了三个彼此等距的不同遗传簇 —— 而且这三者与野猫的关系比与非洲黑足猫和非洲黑足猫等小型猫科动物的关系还要密切得多。

　　“这是一项非常好的研究，” 罗马大学的古遗传学家、古猫 DNA 专家克劳迪奥・奥托尼 (Claudio Ottoni) 说，“基因信号很清楚。”

　　尽管如此，他认为，研究结果只表明中国山猫、亚洲野猫和家猫应该具有相同的分类等级，无法回答中国山猫是不是从属于野猫的问题。

　　一家保护组织的野生动物生态学家吉姆・桑德森（Jim Sanderson）同时经营小型野猫保护基金会，他认为中国山猫应该是一种独立的物种。他参与了 2017 年重新提升中国山猫地位的那场努力之中，他说猫科动物的独特外观和相对古老的起源足以使其成为自己的物种。

　　“这显然是一种不同的动物。”桑德森承认，他的动机是想要拯救中国山猫。他担心这种 “降级” 可能会有碍于人们拯救濒危动物。“如果它不是一个（独立的）物种，就没有人在乎。”

　　据估计，中国山猫的数量不到一万只，被世界自然保护联盟（International Union for Conservation of Nature，IUCN）列为 “易危”（vulnerable，VU）。

　　猫毛的非法交易、栖息地的丧失和退化，以及它的主要食物来源之一 —— 鼠兔，被人们当作有害动物被大量 “药死”，是导致中国山猫生存受迫的主要原因。

　　20 世纪 50 年代以来，大量人口涌入青藏高原，随之而来也是家猫数量的激增，它们不断与中国山猫交配，导致纯种的中国山猫基因组被破坏。

　　“我们生活在一个物种灭绝的时代，” 桑德森说，“中国山猫和熊猫一样值得关注。”

　　罗书金对此表示同意，并补充说，虽然这只不寻常的猫可能没有中国的大熊猫那么受欢迎，但人们仍想拯救它。

　　“即使它只是一个亚种，但仍然具有很大的价值。” 她说道。

　　-End-

　　参考：

　　https://www.sciencemag.org/news/2021/06/china-s-most-mysterious-wildcat-may-not-be-its-own-species

　　https://advances.sciencemag.org/content/7/26/eabg0221