天体与仅仅发可见光的电灯不一样,除了能发出可见光、紫外光、红外光外,还会发出无线电波。对于那些能发出很强无线电波的的星系,天文上称之为射电星系。
许多射电星系的光并不强,可射电却很强。对于这样的星系,一般望远镜是“视而不见”的,只能用射电望远镜——像雷达一类的仪器才可以发现和研究它们。
发现最早(1946年)和射电最强的星系是天鹅座A。它发出的射电功率达10亿亿亿亿千瓦,比太阳光的功率大300亿倍。银河系统的射电是1000亿亿亿千瓦,只有它的百万分之一。
天鹅座A距我们有10亿光年的距离,大小约35万光年。奇怪的是它的无线电波“发射台”主要位于远离星系的两端,而与星系相合的位置上只有一个弱“发射台”。在它的中心,用光学望远镜可看到一个形态特殊的星系,20世纪60年代初,人们还误认为是两个星系相互碰撞。
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