古人说：千古艰难惟一死。死亡，堪称人性的试金石。在生死之际，任何人的本来面目会暴露无遗。有人选择舍生取义，有人选择了苟且偷生。明朝灭亡之际，很多人都必须在生死之间做出艰难抉择。是玉碎还是瓦全，是明朝上至皇帝下至百官都要交出的一份答卷。崇祯皇帝虽才干平庸，但却义无反顾选择以身殉国。明朝大臣中，出了吴三桂之流的叛将，但也有很多人以死报国，有个人临刑前一句话，让刀斧手都当场下跪磕头。
此人就是明朝大臣左懋第。左懋第，老家是山东莱阳人，崇祯四年进士出身，在崇祯手下先后出任陕西韩城知县，户部给事中等职务。整个崇祯时期，他的仕途一直波澜不惊。崇祯十七年，他奉命出巡江南，阴差阳错躲过了李自成攻占京师的劫难。南明朝廷在南京组建后，左懋第参与到南明组织的反清复明活动中，历任右佥都御史等职务。
左懋第虽是文人出身，却完全不同于一般的腐儒书生，一身壮怀激烈的豪杰之气。见到明末国家多难，内有权臣作乱，义军蜂起，外有清兵扰边，形势危急，左懋第常常满怀忧愤，决意做个为国不避生死的忠臣。他的气节和才干很快显露出来，在陕西韩城担任知县期间，正值李自成等义军活动高峰期，各地官吏闻风溃逃。左懋第却临危不惧，组织全城军民严阵以待，拼死反击，李自成等的队伍围攻韩城一月多，最终居然不能攻克。
崇祯皇帝死后，左懋第多次向南明朝廷进言，反复陈说整军经武、锐意图强之建议。面对迫在眉睫的清军南下威胁，左懋第坚决主战，认为必须先取得战场胜利，方有可能奠定划江而治的格局。可惜昏庸的隆武帝见不及此，一心求和，满朝庸碌之辈也随声附和，认为清朝入关只是针对李自成，幻想与清朝和谈达成同盟，以求得苟安一时。
既然想和谈，总得找个谈判代表。文武大臣们一听要去面见清朝的虎狼之君，无不畏首畏尾，无一人敢应承。隆武帝没办法，只得把这个苦差事硬推给左懋第。左懋第本是积极的主战派，却被任命为南明的和谈使团的代表，简直让人哭笑不得。但左懋第骨子里的忠君思想，让他不可能像其他人一样，推诿扯皮不出头，而是慨然应允，临危受命渡江北上，开始了这次杀机四伏的和谈之行。
当时清朝是摄政王多尔衮当权。多尔衮对南明小朝廷根本不屑一顾，对左懋第使团冷如冰霜。他们抵京后，先被安排在四夷馆下榻。四夷馆是专门接待外藩属国的场所，左懋第大为愤怒，拒绝入住，认为南明并非清朝属国，不该住在此地，最后才被安排在鸿胪寺。多日之后，清朝大学士刚林才接见南明使团，席间故意不给他们安排座椅，让他们按照女真人习俗坐在地毡上。左懋第说：“中原人不习惯坐在地下。”命人搬来椅子大大方方坐下。
刚林对南明朝廷横加指责，都被左懋第针锋相对顶了回去。刚林理屈词穷，威胁道：“大军即日就要南下！”左懋第亢声答道：“江南地广兵多，岂容你等小觑！”刚林一言不发拂袖而去。不久后多尔衮下令，把南明使团全部软禁起来。不过左懋第的硬气和才干，让多尔衮佩服不已，先后派遣洪承畴等一批前明降臣前来劝降，都被左懋第骂了出去。
后来，清廷派人威胁左懋第等人，强迫他们削发留辫，左懋第置之不理。但使团里有个姓艾的中军，贪生畏死偷偷削发，左懋第看到后怒不可遏，喝令左右狠狠打他一顿板子，伤重毙命。清廷闻讯后，派人上门追究，左懋第说：“我用明朝法令处罚明朝之人，与贵国何干？”清廷恼羞成怒，把他们全部关入刑部大牢。
最后多尔衮命人把左懋第等为首五人押来，他当面好言抚慰，称赞他们是忠臣，劝他们归顺。左懋第只求速死，别无他言。多尔衮命人把他们押赴法场斩首。《绥寇纪略》记载了他们的最后时刻。左懋第等五人到了菜市口，向南四拜，引颈待戮。谁知多尔衮仍不死心，临刑前，“忽一官飞骑至”，传达多尔衮的命令：降者封以王爵。左懋第厉声喊了八个字：“宁为南鬼，不为北王！”
刀斧手杨某，在前明就负责行刑，他虽身居卑贱，却良心未泯。他心中至深敬佩左懋第等人的风范，此刻要亲手斩杀这些忠臣义士，心中愧悔无极。惊人的一幕出现了，杨某把刀扔在一旁，“涕泣叩头而后行刑”。他给这些人下跪磕头后，才举刀行刑。左懋第虽死，英风不灭，辉映世人。
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