银河系有多少地外文明

随着开普勒系外行星探测器等陆续发现新的太阳系之外行星世界，可居住星球可能在不久的将来被我们发现，而地外文明则是一些研究人员不断追寻的目标。早在1960年代，科学家法兰克·德雷克就提出了可能与人类接触的地外文明数量，也被称为德雷克公式。目前，开普勒望远镜的故障令美国宇航局感到惋惜，对系外行星探索计划而已是个重大打击，科学家已着手重启系外生命的探索计划，预计在未来10年之内发现太阳系外的生命迹象。

科学家推测银河系中存在大量的可居住行星，而地外文明的数量也很庞大，文明之间的联系是否被光速恒定所阻挡呢？
1961年，法兰克·德雷克认为可以根据一个新的方程式计算地外文明数量，但是该公式中有一个变量在当时还不得而知，即系外恒星存在行星的可能性有多少。过去的二十年内，系外行星的发现报告如同雨后春笋般涌出，其中开普勒望远镜的发现占据了相当大的比例，该探测器自2009年发射后，已经发现130多个系外行星世界，等待确认的数量达到3000颗左右，显然系外行星在恒星周围是普遍存在的。

对此，麻省理工学院的研究人员萨拉·西格认为目前需要对德雷克方程式进行修改，这个时机已经成熟，我们已经估计出整个银河系中行星数量的大致范围。在马萨诸塞州举行的会议上，西格提出了该议案，并作了题为“后开普勒时代系外行星探索”的报告。虽然开普勒望远镜出现了故障，但是该探测器在4年时间内的观测数据库十分庞大，其中可能包含了恒星周围可居住带上岩质行星的信号。

德雷克方程式一共有七个变量，分别为银河系内恒星形成速率、恒星周围存在行星的可能性、可居住带上存在岩质行星的概率、行星可演化出生命的概率、行星生命演化至地外文明的概率、高级地外文明可发展出星际通讯技术的概率、银河系内可能与我们发生联系的地外文明数量。开普勒探测器的发现成果已经可以解读该公式中的两个变量，即行星世界存在概率与可居住带上岩质行星出现的可能性。为了进一步缩小范围，开普勒望远镜此前已经对天鹅座附近150,000颗恒星进行观测，试图寻找恒星出现的周期性亮度变化，发现行星凌日现象。

通过这个方法，科学家可以发现行星存在的数量以及与主恒星之间的平均距离，在开普勒探测器发射之前，只有少数几颗行星被确认为是体积与地球相近的岩质行星，此类搜索方法适用于寻找体积较大的气态行星。随着开普勒望远镜陷入困境，发现可居住带上的行星任务变得艰难，有研究人员认为寻找类地行星的任务可能需要7至8年的数据支持，开普勒首席研究员威廉·布鲁克则认为现有的数据中已经存在类地行星的信号。

萨拉·西格提出的改进德雷克方程主要定义域为红矮星，此类恒星比太阳要小，温度更低，如果它们周围存在类地行星是很容易被发现的。更重要的是，红矮星是我们银河系中最常见的恒星，科学家发现距离地球最近的可居住行星可能位于6.5光年之外的红矮星系统中。寻找宇宙生命的方法还可以从探测生命代谢产生的气体入手，通过更加细致的光谱分析可以发现这些行星的大气成分，如果探测到生物信号，那么也可以证明这些星球是有可能存在地外文明。